武術發展於封建社會時期。秦漢時，盛行角力、擊劍，還有“刀舞”、“力舞”等。唐朝時開始實行武舉制，對武術的發展起到了很大的促進作用。宋元時期，以民間結社的武藝組織為主體的民間練武活動蓬勃興起。明清時期則是武術的大發展時期，流派林立，拳種紛顯，形成了太極拳、形意拳、八卦拳等主要的拳種體系。
到了近代，武術逐步成為中國近代體育的有機組成部分。1927年，在南京成立了中央國術館。1936年中國武術隊赴柏林奧運會參加表演。
而外國人知道中國功夫，李小龍功不可沒！ 上世紀60年代，當日本的空手道、韓國的跆拳道、泰國的泰拳，美國的拳擊等名譽世界時，西方人卻對中國武術知之甚少，甚至壹無所知。李小龍成為中國武術的宣傳員與傳播員，他在美國開設武館傳授中國功夫，提升中國武術國際知名度；很多世界級的空手道冠軍都拜李小龍為師傅，從而見識了中國武術的厲害，知道武術的發源地是中國。當人們以“好鬥”的名詞冠以李小龍時，他依然我行我素地主動與各流派武林高手切磋，以詠春拳為基礎，借鑒、吸收各類拳種的先進的技擊思想、原理及方法，創造了現代中國實戰武術“截拳道”，為中國武術創造了巨大的世界性的有形與無形價值。李小龍將kung fu（功夫）壹詞寫進了西方人的詞典。 所以西方功夫的單詞kung fu確實是李小龍創的。