從倉頡造字的古老傳說到100多年前甲骨文的發現，歷代中國學者壹直致力於揭開漢字起源之謎。
關於漢字的起源，中國古代文獻上有種種說法，如“結繩”、“八卦”、“圖畫”、“書契”等，古書上還普遍記載有黃帝史官倉頡造字的傳說。現代學者認為，成系統的文字工具不可能完全由壹個人創造出來，倉頡如果確有其人，應該是文字整理者或頒布者。
最早刻劃符號距今8000多年
最近幾十年，中國考古界先後發布了壹系列較殷墟甲骨文更早、與漢字起源有關的出土資料。這些資料主要是指原始社會晚期及有史社會早期出現在陶器上面的刻畫或彩繪符號，另外還包括少量的刻寫在甲骨、玉器、石器等上面的符號。可以說，它們***同為解釋漢字的起源提供了新的依據。
通過系統考察、對比遍布中國各地的19種考古學文化的100多個遺址裏出土的陶片上的刻劃符號，鄭州大學博士生導師王蘊智認為，中國最早的刻劃符號出現在河南舞陽賈湖遺址，距今已有8000多年的歷史。
作為專業工作者，他試圖通過科學的途徑比如綜合運用考古學、古文字構形學、比較文字學、科技考古以及高科技手段等壹些基本方法，進壹步對這些原始材料做壹番全面的整理，從而爬梳排比出商代文字之前漢字發生、發展的壹些頭緒。
然而情況並不那麽簡單，除了已有鄭州商城遺址、小雙橋遺址(該遺址近年先後發現10余例商代早期朱書陶文)的小宗材料可以直接和殷墟文字相比序之外，其它商以前的符號則零星分散，彼此缺環較多，大多數符號且與商代文字構形不合。還有壹些符號地域色彩較重、背景復雜。
漢字體系正式形成於中原地區
王蘊智認為，漢字體系的正式形成應該是在中原地區。漢字是獨立起源的壹種文字體系，不依存於任何壹種外族文字而存在，但它的起源不是單壹的，經過了多元的、長期的磨合，大概在進入夏紀年之際，先民們在廣泛吸收、運用早期符號的經驗基礎上，創造性地發明了用來記錄語言的文字符號系統，在那個時代，漢字體系較快地成熟起來。
據悉，從考古發掘的出土文字資料來看，中國至少在虞夏時期已經有了正式的文字。如近年考古工作者曾經在山西襄汾陶寺遺址所出的壹件扁陶壺上，發現有毛筆朱書的“文”字。這些符號都屬於早期文字系統中的基本構形，可惜這樣的出土文字信息迄今仍然稀少。
文字最早成熟於商代
就目前所知和所見到的殷商文字資料來說，文字載體的門類已經很多。當時的文字除了用毛筆書寫在簡冊上之外，其他的主要手段就是刻寫在龜甲獸骨、陶器、玉石上以及陶鑄在青銅器上。商代文字資料以殷墟蔔用甲骨和青銅禮器為主要載體，是迄今為止中國發現的最早的成熟文字。
殷墟時期所反映出來的商代文字不僅表現在字的數量多，材料豐富，還突出地表現在文字的造字方式已經形成了自己的特點和規律。商代文字基本字的結體特征可分為四大類:取人體和人的某壹部分形體特征為構字的基礎;以勞動創造物和勞動對象為構字的基礎;取禽獸和家畜類形象為構字的基礎;取自然物象為構字的基礎。從構形的文化內涵上來考察，這些成熟較早的字形所取裁的對象與當初先民們的社會生活相當貼近，具有很強的現實性的特征。同時，這些字形所描寫的內容涉及到了人和自然的各個層面，因而還具有構形來源廣泛性的特征。
中國文字的演變
漢字從甲骨文以來發生了許多變化。根據史實，這些變化大致可以分為兩大類：改革和自然流變。
漢字改革是指人們有意識地、主動地治理漢字的過程，而漢字的自然流變是指漢字自然的變化過程。漢字的改革壹般是非連續的、劇烈的、短期內完成的；而漢字的自然流變是連續的、緩慢的、長期的。漢字的自然流變有時間上的因素，也有地理上的因素，它使得漢字的字形、字音、字義多樣化，造成異體字越來越多，字音讀法不同，字義發生變化，導致了漢字不統壹、不規範。因此，經過壹段時間的自然演變後，人們必須對漢字進行改革，使得漢字規範化、統壹化。此外，漢字不可能壹產生就很完美，就能滿足各個時期生產力發展的需要，因此隨著時代的進步，人們也會主動地改革漢字，使得漢字滿足生產力繼續發展的需要。而當改革的措施推廣之後，漢字又開始新壹輪的自然流變。
漢字的變化好像路的變化壹樣。路是人們走出來的；路走出來之後，人們隔壹段時間就得修繕壹次；修繕之後，路又漸漸發生壹些變化，如變寬、變直、損毀，或者出現新的分支，需要再次修繕。此外，隨著時代的發展，以前的路漸漸不能滿足時代發展的需要，需要建設新的道路，如鐵路、高速公路等等。修路相當於漢字的改革，而路漸漸自然變寬、變直、損毀、分支等變化，相當於漢字的自然流變。這兩種變化過程有著不同的性質、趨勢、規律和作用，因此過去我們籠統地把這兩種變化放在壹起討論漢字的歷史演變，得出的壹些結論，如“漢字的發展趨勢是由繁到簡”，難免模棱兩可，似是而非！
三次改革
歷史上，漢字的結構經歷過三次改革：從古字改革為小篆、從小篆改革為隸楷，從繁體字改革為簡化字。
下面簡單敘述壹下這三次改革過程：
（1）從古字到小篆
在這本書裏，古字是指包括大篆在內的小篆以前的文字，含有金文、甲骨文和大篆等字體。
金文：古代稱銅為金，故鑄刻在青銅器上的文字叫做金文，又叫鐘鼎文、銘文。金文始見於商代二裏崗的青銅器，不過商代二裏崗發現的青銅器有金文的只有少數幾件。殷墟出土的青銅器上金文增多；至西周時，青銅器上金文已經較為普遍。商代金文多為象形字以及由象形字合成的會意字。這些字像壹幅幅圖畫，生動逼真，渾厚自然，有的呈團塊狀。
甲骨文：古代用寫或刻的方式，在龜甲、獸骨上所留下的文字。現在發現最早的甲骨文是商朝盤庚時期的甲骨文，其內容多為“蔔辭”，也有少數為“記事辭”。甲骨文大部分也是象形字或會意字，形聲字只占20％左右。甲骨文象形程度高，且壹字多體，筆畫不定。這說明中國的文字在殷商時期尚未統壹。
大篆：據傳為周朝史籀所創，故又稱籀文、籀篆、籀書等。史籀是周宣王的史官。大篆散見於《說文解字》和後人所收集的各種鐘鼎彜器中，其中以周宣王時所作石鼓文最為著名。大篆是古字向小篆過渡的壹種漢字字體。
小篆：小篆是由大篆簡化而成。相對於大篆而言，小篆的形體結構簡明、規正、協調，筆勢勻圓整齊，偏旁也發生壹定的變異和合並。與大篆相比，小篆的圖畫性已經大大減弱，每個字的結構已經比較固定。
相傳小篆是戰國時期秦國宰相李斯負責整理出來。如果小篆的確是在短時期內整理出來的，則在秦國國內必然有壹個主動推廣小篆和主動摒斥包括大篆在內的古字的改革過程。
秦國以外的國家所用的文字統稱為“六國文字”。六國文字屬於古字範疇，圖畫性強，形狀不定，難以識別。
公元前221年，秦將王賁攻破齊國首都臨淄，齊亡。至此，秦統壹六國。秦王嬴政成為中國封建社會歷史上第壹個皇帝，自稱“始皇帝”。秦始皇在政治、經濟、社會和文化上實行壹系列的巨大改革，以加強和方便他所代表的地主階級對全國的統治力量。文字改革就是其中之壹。
公元前221年，秦始皇下令規定以小篆為統壹書體在全國推行，並“罷其不與秦文合者”的各種文字。為推行小篆，秦始皇命令李斯、趙高等人編寫了《倉頡篇》、《爰歷篇》、《博學篇》等書文，作為標準的文字範本。由於皇帝的高度重視以及皇權巨大的影響，小篆迅速在全國推行開來，而紛繁復雜的“六國文字”也隨即退出歷史的舞臺。
（2） 從小篆到隸楷
在小篆通行不久，民間又創造壹種比小篆更為簡便、更為定型的新書體。這就是“隸書”。隸書開始時是寫得比較草率的和不夠規範的小篆。到秦始皇統壹文字時，隸書已經形成壹種固定的、規範的字體。隸書改篆書壹味圓轉的線條為方折的筆畫，順應了社會對書寫方便和規範的需要。
相傳，有壹位名叫程邈的犯人，在獄中把民間流行的隸書整理出三千個字，傳給秦始皇。秦始皇大為賞識，並破格提拔程邈為禦史，並準許其字用於皂隸小民之間。此後，隸書不僅僅在秦朝民間廣泛流行，政府文件壹般也都用隸書書寫，但重要的詔書仍用小篆書寫，所以隸書在秦代又稱“佐書”。
隸書的出現是漢字發展史上壹個重要的裏程碑。隸書以前的漢字是用繪畫式的線條書寫的，而隸書以後的漢字是用橫豎撇點折等筆畫構成的。自隸書出現後，漢字的結構基本上固定了下來，壹直到新中國成立，基本上沒有太大的變化。
隨著秦王朝的覆滅，小篆也就迅速退出歷史舞臺，隸書成為社會首要書寫方式和書法的典範。其後不久，出現了更為規範的楷書字體。漢朝以後楷書占據正統地位。
（3）從繁體字到簡化字
下面詳細說壹下在這個階段的漢字結構上的改革過程。
漢字中許多字自古以來在民間就有多種寫法，有的寫法筆畫多，有的寫法筆畫少。筆畫多的叫做繁體字，筆畫少的叫做簡體字。
隸書和楷書走上歷史舞臺之時，自然而然地消除了小篆形式的各種繁體字和簡體字，但是針對隸書和楷書形式的壹些漢字，人們又漸漸創造出的新的書寫形式，有的寫法筆畫多，有的寫法筆畫少。壹般筆畫少的占多數。這些筆畫少的書寫形式叫做簡體字，筆畫多的叫做繁體字。簡體字壹般不被官方認可，只流行於民間，因此又叫俗體字。順便說壹下，上個世紀，我們實行簡化字運動後，有些簡體字或俗體字取代占正統地位的繁體字，成為占正統地位的文字，這些簡體字叫做簡化字。可見 “簡化字”和“簡體字”是兩個相關但不相同的概念。
1909陸費逵在《教育雜誌》上發表《普通教育當采用俗體字》壹文，首次向國人闡明簡體字的優越性，並且說明簡體字並非本身不雅觀。這篇文章被認為是近代簡化字運動的開端。
1922年國民黨政府教育部國語統壹籌劃委員會成立了漢字省體委員會，正式進行漢字簡體字研究的組織領導工作，並通過錢玄同的《減省現行漢字的筆畫案》，此案首先說明了減省漢字筆畫的重要性，指出雖然改用拼音是治本的辦法，而減省漢字的筆畫是治標的辦法，但是當時漢字的弊病已日益明顯，而治本的方法又壹時拿不出來，所以減省筆畫的治標方法是當時唯壹的選擇。此案還講述了減省筆畫的幾種方式，而這些方式都有壹定的群眾基礎和民間使用的歷史。
1935年，經過了十幾年的學術討論和準備，國民黨政府通令全國，推行《第壹批簡體字表》。但該表推行不久就遭到某些保守人士的反對。1936年，教育部奉行政院的命令，正式下達了“簡體字應暫緩推行”的訓令，標誌著民國時期的簡化字運動的夭折。
但是，簡化字運動在人民群眾仍舊繼續進行著，特別是紅軍解放的地區，到處都可以看到簡體字。它們出現在人們手寫的稿子和各種印刷品上，人們稱之為“解放字”。隨著解放區的擴大，“解放字”也普及全國，在群眾中為新中國漢字簡化運動打下良好的基礎。
新中國成立以後，漢字簡化工作很快就提上了議事日程。1949年10月10日，中國文字改革協會正式成立，並選舉吳玉章為主席。1952年中國文字改革研究委員會成立，主任委員是馬敘倫，下設拼音方案組、漢字整理組、教學試驗組、編輯出版組、秘書處。1954年10月，這個委員會將多方研究討論並經過四次大的修正的《常用漢字簡化表草案》上報中央，得到中央的批準，並下達地方進行進壹步審閱，並開展初步試驗。同年10月，中國文字改革委員會成立，隸屬於國務院直屬單位。1956年國務院通過《漢字簡化方案》以及《關於公布（漢字簡化方案）的決議》，開始正式推行漢字簡化方案。
根據國務院的決議，《漢字簡化方案》分四批進行。1956年2月推行第壹批簡化字260個，包括230個簡化字和方案之外的30個偏旁類推字；1956年 6月推行第二批簡化字95個；1958年推行第三批簡化字70個；1959年推行第四批簡化字92個，另外附錄了54個簡化偏旁。四批合計517個簡化字，其中有30個是《漢字簡化方案》之外的偏旁類推字，而《漢字簡化方案》中還有28個沒有推行。1964年，文改委編印了《簡化字總表》，此表分為3個表。第壹表收錄了352個不作偏旁的簡化字，第二表收錄了132個可作偏旁的簡化字和14個簡化偏旁。第三表收錄了1754個簡化字，是應用第二表的簡化字和簡化偏旁，對基本上以《新華字典》收錄的8000個漢字進行類推簡化。總表外還有兩個重要的附錄：壹個是被看作簡化字的異體字表，壹個是國務院批準的生僻地名用字表。《簡化字總表》的編印表明中國第壹次簡化字運動最終取得了成功。
第壹次簡化字運動的效果突出： ① 它把2235個漢字從平均16.03個筆畫減省到10.3個筆畫，學習起來和書寫起來都方便了許多； ② 消除了壹批異體字； ③ 構造更為合理，比如“償”容易讀成“shǎng”，變成簡體字“償”後就不會誤讀了； ④ 在結構上更為美觀，字形之間的差異也更為突出。筆者曾經把繁體字和簡化字的漢語報紙給不認識漢字的德國人和泰國人看，讓他們比較那種形式的漢字更美觀，結果他們大多數認為簡化字美觀。
在掃盲試驗中，簡化字掃盲的效率比繁體字掃盲的效率高出20％左右。
第壹次簡化字運動也存在壹些問題： ① 有些字簡化不合理； ② 有些繁體字該簡化的沒有簡化。這些問題，相對於其上述有益的效果而言，是次要的。
任何事情都有壹定的慣性，簡化字運動也不例外。第壹次簡體字成功之後，有些人又在思索著如何進壹步簡化漢字，於是開始了第二次簡化字運動。其大致過程如下：
1966年到1971年，漢字簡化工作處於停滯狀態。1972年3月，中國科學院下設文字改革辦公室，文字改革工作開始恢復。當年7月，文字改革辦公室開始擬定《第二次漢字簡化方案》），並廣泛征