漢士子劉向（壹說劉璽，字彥昌）進京趕考，路過華山神廟，題詩廟中，戲弄廟神華嶽三聖母，三聖母怒欲殺之，得太白金星之告，謂其與劉有三宿姻緣之份。三聖母遂與劉結為夫妻。三宿後，劉以沈香壹塊贈別，囑他日生子，以此為名。三聖母既孕，其兄二郎神察之，怒提華山，壓三聖母於山下穴中。三聖母於穴中產子，乃名“沈香”；又遣夜叉送與其父。沈香成人後，尋母華山，遇何仙姑授以仙法，又竊得萱花神斧，與其舅二郎神大戰於華山。
劈山救母是漢族民間傳說故事之壹。華山的西峰頂上，有壹塊十余丈長的巨石齊茬茬被截成三節。巨石旁邊插著壹把七尺高三百多斤重的月牙鐵斧。相傳，這就是當年沈香劈山救母的地方。巨石叫“斧劈石”；鐵斧叫“開山斧”。有同名越劇、同名秦腔、同名連環畫等作品。