簡體字的大量流行是在唐宋以後。這時期，由於民間文學盛行，刻印技術進步，書籍出版大量增多，簡體字也就在民間廣為流行。在劉復、李家瑞編的《宋元以來俗字譜》壹書中就收集到1,600多個簡體俗字，但當時的簡體字是難登大雅之堂的。 1909年，清末學者陸費逵在《教育雜誌》創刊號上發表《普通教育應當采用俗體字》的文章，認為：“最便而最易行者，莫如采用俗體字。”“五四”以後錢玄同先生著文提倡簡化字，認為漢字繁難是“學術上、教育上之大障礙”，漢字改革“已經到了火燒眉毛的地步”。他的《簡省現行漢字的筆畫案》得到廣泛響應，學界成立了漢字省體委員會，從此簡化字運動蓬勃發展起來。到1936年容庚先生出版《簡體字典》，已收簡體字4,445個。1952年，中國文字改革研究委員會成立，陸續確定的簡化方法是：采用普遍通行的簡體字，用草書楷化加以增補，根據行草書和簡體字的偏旁適當類推。經過數年反復醞釀，1956年公布了《漢字簡化方案》，1964年編印了《簡化字總表》。《簡化字總表》收入2,236個簡化字，筆畫數平均減少5畫多。
根據王均先生主編的《當代中國的文字改革》壹書的分析，《漢字簡化方案》收入的簡化字可分為以下八類：
1.簡省原字形體，如“醫”作“醫”，“瘧”作“瘧”
2.保持原字輪廓：如“肅”作“肅”， “傘”作“傘”
3.草書楷化：如“專”作“專”，“長”作“長”
4.采用古字體：如“豐”作“豐”，“從”作“從”
5.用符號代替原字的壹部分：如“漢”作“漢”，“僅”作“僅”
6.另造新形聲字：如“驚”作“驚”，“護”作“護”
7.同音代替：如“裏”作“裏”，“幾”作“幾”
8.其他：如“舊”作“舊”，“靈”作“靈”
隸書，是小篆的簡便寫法，最早流行於秦代下層人物中間，相傳為程邈在監獄中將其整理成壹種新字體。圖為湖北出土的秦隸竹簡。
隸書在漢代（公元前206-220年）得到了很大發展，變無規則的線條為有規則的筆畫，奠定了現代漢字字形結構的基礎。圖為漢隸。
中國東漢（25--220）末年，壹種新的漢字字體：楷書出現了。楷書的創始人鐘繇。
楷書筆畫平直，字形方正，書寫簡便。直至今天，楷書仍是漢字的標準字體。
行書是壹種實用與審美價值兼具的書體，魏晉（220-420年）時開始流行。圖為最擅長寫行書的晉代大書法家王羲之。