有人形容南京明城墻是“人窮其謀、地盡其險、天造地設”，此言不虛。明代南京都城的宮城、皇城、京城和外郭四座城墻組成的格局（註：俗稱的“南京城墻”、“南京明城墻”，則指南京京城墻），是其例證之壹。
宮城，俗稱“紫禁城”，為都城核心，偏於南京京城東隅，有禦河環繞。元至正二十六年（公元1366年）受朱元璋之命，由精通堪輿術的劉基占蔔後而定。該地原為“燕雀湖”，地勢低窪，經清淤、打樁、挑土填湖、鋪墊巨石等項措施，營造成南北長2.5公裏，東西寬2公裏，平面呈長方形，坐北朝南的宮城。宮城內建築，分為前朝（三大殿）和內廷（六宮）兩部分。在宮城城垣上開築城門有午門、左掖門、右掖門、東華門、西華門和玄武門。
皇城，是護衛宮城最近的壹道城垣，環繞宮城但並非等距而建。皇城與宮城以及所囊括的建築，合稱為“皇宮”。皇宮在形制上，依照《禮記》設五門三殿的舊制，從外向內依次為“洪武門、承天門、瑞門、午門、奉天門”五門；在這五門之後，設“奉天殿、華蓋殿、謹身殿”三大正殿。六宮則依照《周禮》舊制，正殿之後設置乾清宮和坤寧宮，相對兩宮正門設有“日精門”和“月華門”，以喻帝、後之居尤如天地日月長存。在皇城城垣上開築城門有洪武門、長安左門、長安右門、東安門、西安門、北安門。
京城，全長33.676公裏，建有雉堞（垛口）13616個、窩棚200座，開築城門13座。其城垣形制獨特，為明初朱元璋、劉基等人所獨創。它壹反《周禮?考工記》“匠人營國，方九裏，營三門”、“左祖右社，面朝後市”等傳統形制，放棄了中國古代都城自漢唐以來取方形或長方形的舊制，使京城城墻的形制成為後人所樂道的特例。因此，民間說南京城墻是“寶葫蘆”形；有專家稱南京城墻是“非方、非圓的不規則的多角不等邊的粽子形”、“呈宮扇形”等。最新研究成果表明：南京城墻可能依照天上南鬥星與北鬥星的星宿聚合而建。在被人格化的南鬥鬥勺內，設市為民居，既符合當時的經濟條件和民心的向背，又保護了元末明初南京城最繁華的區域，更重要的是道家隱喻在南京城墻建築語言中的設計思想，滿足了朱元璋秉承的封建帝王皇權“至高無上”、“永為人主”的欲望，體現了設計者的“天人合壹”與“皇權神受”思想。
外郭，為彌補和加強南京京城的防衛，朱元璋於洪武二十三年（1390年）下令建造。史載：外郭全長達180裏，洪武年間開築城門16座。城垣本體以丘陵、壘土為主，只在城門等壹些防守的薄弱地段加築城磚，所以俗稱“土城頭”。就方位而言，外郭的形狀為菱形。最北的城門為觀音門、最東的城門為麒麟門、最南的城門為夾崗門，西邊的外郭城垣未合圍，留下的南北豁口分別延伸至長江邊。
南京明代的四圈城墻，其營建思想既有創新又有繼承，在中國都城建造史上顯得標新領異，獨具魅力。
2、雄關拱衛護京師
城門，是銜接城市內、外的交通要道和觀瞻之所在，也是古代城垣攻防戰中的焦點。為此，朱元璋等人在南京京城城門營建中，煞費苦心地數次對城門進行修葺、增築改制，以壯其勢、瞻其觀。
南京京城設有城門13座，每座城門均有相當規模的敵樓，並有數道木城門和千斤閘。門址位置依據城垣形制不求對稱，依門而設的甕城有內、外之分，甕城的大小、形狀也不壹樣。甕城，古稱（闉），又稱月城、曲城，是古代城池中依附於城門外的附屬建築。多數為半圓形，少數呈矩形、方形等。外甕城城門取向不壹，形成相對獨立的護衛城門的設施。甕城，是中國古代冷兵器時代長期戰爭實踐的產物，是中國古代城垣建造工程的壹大發展，也是護衛城門建築形式中成熟的建築設施。南京城墻的內甕城，壹反中國傳統甕城建造的舊制，將前人理論上把甕城設置在城門內的設想，大膽用於實踐，並有了很大的發展和創新。因此，內甕城的形制，為明初南京城墻首創。由於內甕城設置在城門的裏邊，就有條件設置甕洞（即藏兵洞），將城門守禦這壹明顯的薄弱部位，變成防禦作戰中的強點，這是外甕城所無法做到的。
《儒林外史》的作者、寓居南京的吳敬梓先生，根據逆時針方向排列的城門順序是：“三山聚寶臨通濟，正陽朝陽定太平，神策金川近鐘阜，儀鳳定淮清石城。”三山門、聚寶門和通濟門，均為內甕城，規模與氣勢均超過其他諸門，尤以聚寶門內甕城為最。僅藏兵洞達27個：第壹道城門左、右各三個，城門上的樓基中***設7個，均坐南朝北，以城基中洞為最大，面積達310平方米；東西礓（磜）下面各設坐西向東和坐東向西的藏兵洞7個。這些藏兵洞平時用作儲藏守城器械和軍用物資，戰時藏兵，相傳可藏兵3000余人。通濟門的內甕城，也是非常壯觀的，特別是呈“船形”的通濟門內甕城，在增強城門防禦能力的同時，又融入了強烈的藝術性和思想性，反映了當時人的審美情趣和某種願望。
正陽門、朝陽門和太平門，分別位於環繞皇宮的南、東、北三面京城城垣上。其中，正陽門為皇宮南北中軸線的最南端，是外國使臣赴京朝覲入城必經之正門；而太平門外玄武湖之濱，則為1384年朱元璋設置的主宰刑殺大權“三法司”（即“貫索”，或稱“天牢”）之所在。
神策門，是目前所知的南京城墻唯壹的傳統形制的外甕城。有趣的是神策門外甕城與聚寶門內甕城幾乎在城市同壹條南北中軸線上，這壹南壹北、壹大壹小、壹內壹外的不同形制的甕城，是明南京城墻建造中繼承與創新的例證之壹。
金川門、鐘阜門、儀鳳門和定淮門四門，位於南京城垣的西北角，瀕臨長江，是抵禦江北進犯南京城的重要門戶。公元1402年，燕王朱棣率“靖難之師”渡江南下，如果不是李景隆、谷王（蟪）在城內策應，打開金川門迎燕師入京，恐怕朱棣當時難以順利進城，很快就能登基稱帝。
清涼門、石城門，均置內甕城單座。
堅固而形制各異的城門，是南京城墻絢麗多彩的壹章，也是當年建造者設計思想的生動體現。城門的設計與建造，在充分滿足城門防禦能力的前提下，極力追求城門建造藝術上與恢弘雄偉、形制獨特的南京城垣主體協調，達到渾然壹體、相映成趣的效果。
3、高堅甲於海內外
南京明城墻，以其占地區域廣、堅固、雄偉而著稱於世。後人對此不僅有“高、堅甲於海內”之感慨，就連十六世紀中葉先後3次抵達南京的意大利人、傳教士利瑪竇也稱：“這座城市超過世上所有其他的城市”。南京明城墻之所以能有如此的規模和氣勢，得益於中國數千年城垣建造發展史的深厚基礎，是中國冷兵器發展到巔峰狀態下開始向火兵器轉型時期的必然產物，更是明太祖朱元璋奴役百萬民眾的有力見證。
城墻最本質的原生價值之壹，在於具備冷兵器時代的軍事防禦功能。城墻最初由土壘、土石混築、磚石砌築其表皮，發展到南京明城墻大規模采用磚石構造，逐步趨於完善的過程，與兵器（主要是攻城器械和火兵器）的發展有著密切的聯系。恩格斯說：“築城藝術的徹底改革，是火炮改進的最初結果之壹”。南京明城墻的建造者們在無數次攻城掠地實戰中，積累了豐富的經驗。因此，南京明城墻在軍事防禦功能上，針對當時的攻城器械和火兵器，結合南京地區地形、地貌，無論在城墻的高度、厚度、基礎、建材、城垣關鍵部位的設防，其城防建築體系，達到了我國城垣建築較完美的程度。
南京，地處雨水豐沛的江南，丘崗連綿，河灣如織，湖泊池塘星羅棋布。城墻擇址的地段或山石嶙峋；或低窪松軟；或平坦如砥。為防止高大的城墻下陷、開裂、傾倒，建造者根據工程的要求，采取了不同的科學處理方式。有的順山勢而建，城垣與山體巖石連結成整體；有的深挖基礎至原生土，上鋪巨石為基；挖不到原生土的低窪地段，還打下10余米長的木樁，上面鋪設圓木井字形木排，借以達到轉駕城墻壓力的作用。用於南京城墻最大的條石，每塊重達千余斤，城磚每塊壹般重20余斤，層層疊疊壘砌成高達12~24米、底寬8~27米、頂寬3~18米的墻體，其重量可想而知。如此沈重的負荷，城墻能夠屹立迄今，與牢固的基礎密不可分。
南京明城墻在砌築中，對不同地段采取了不同質地墻體的處理方法和特殊的粘合材料。有的地段用石灰巖和花崗巖的條石，作為城基、勒腳和部分城墻內外壁的主要材料；有的地段全部用城磚壘砌；還有的地段以條石、城磚砌築墻面，中間填以片石、城磚、黃土混合夯築等。粘合墻體的材料十分堅固，以至留下了用糯米汁加石灰等灰漿建造的說法。
南京明城墻的防、排水系統科學適用，功能包括城垣自身防、排水和對城區的防、排水兩部分。城墻填層上部，采用桐油、石灰、黃土拌合的灰漿封頂夯實，厚約1~2米，在其上面和沿墻體兩側直至墻根用灰漿砌築5~10余層城磚；墻體頂面設置了石質排水明溝，在其明溝約50米距離設置石質出水槽將水排出墻體。城區的防、排水系統，主要是利用城墻底部設置的水關、涵閘。在秦淮河出、入口處分別建有東水關和西水關，水關設有閘門3道，前後2道為木閘門，中間設鐵柵門以防潛水入城之敵。東水關內側還設有33座甕洞，分為3層（上面兩層為藏兵洞），下層（中洞可通船）通水。此外，還設有金川河閘、玄武湖的“通心水壩”（即武廟閘）、前湖的半山園閘與琵琶湖的琵琶閘等多處涵閘。這些涵閘，設有銅、鐵管和銅水閘，只能進水不可進人，設計巧妙、結構合理。
環繞南京明城墻的護城河（唯有太平門向東壹段城墻外側沒有開築護城河），是南京明城墻的壹個重要組成部分。護城河的水源，來自秦淮河、清溪、金川河以及玄武湖、前湖和琵琶湖等，經對城垣外側河道疏浚、開挖，引導河水入濠而成。寬闊的護城河水面，襯映高大堅固的南京城墻，使進犯之敵望而生畏。
明南京城門外護城河的橋梁，是人流車馬往來的要道口，故大多以堅硬的石質材料為主要構件。有石城橋（石城門外）、三山橋（三山門外）、聚寶橋（聚寶門外，即古長幹橋）、九龍橋（通濟門外）、夔角橋（正陽門外）、平橋（朝陽門外）等。明初建造在相關河道上的著名橋梁中，最大的石拱橋是上方橋（即七橋甕），由於這座橋是拱衛京城的門戶，以至成為歷代兵家必爭之地。在明初建造的橋梁中，賽虹橋（明初稱“大通橋”，民間又俗稱“賽工橋”、“賽公橋”等）與南京明城墻的建造，傳說故事最多。
南京明城墻的建造，歷經洪武壹朝。在城墻的結構、甕城的創新、護城河水源的利用、水關涵閘及橋梁的設計建造等諸多方面，匯集了古代勞動人民的聰明和才智，是元末明初勞動人民用心血築成的壹座豐碑。
4、字裏行間覓蹤跡
南京明城墻，據初步估算***耗費了數億塊城磚。城磚壹般長40～45厘米，寬20厘米，厚10～12厘米。由於城磚來自各地，故其城磚材質的土性也呈多樣性（有粘土、沙土、高嶺土等等）。大多數城磚留有銘文，少則壹字（或壹個符號、記號），多則70余字，這不僅是南京明城墻的壹大特點，也是南京明城墻歷史文化遺產價值的重要組成部分。
南京明城墻所用如此巨量的城磚，究竟依靠那些區域燒制單位提供？由於史料記載的匱乏不詳，近幾十年來經文物工作者或有心人對城磚銘文孜孜不倦的考證、補定，才有了壹份目前尚未完全統計精確的資料：南京明城墻所用城磚，分別來自長江中、下遊的廣袤地區，其中包括今江蘇、江西、安徽、湖南、湖北五省的府、州、縣，以及軍隊衛、所和工部營繕司等近200個單位承擔組織人力制坯、燒造。
為了確保建造南京京師城墻的城磚燒造質量，朝廷要求各地府、州、縣地方官員，軍隊衛、所的士卒，以及縣以下裏、甲的基層組織負責人（總甲、甲首、小甲），直至造磚人夫、燒磚窯匠均需在磚上留下姓名，以便驗收時對不合格的城磚追究制磚人的責任，甚至殺頭。這種嚴酷的“責任制”，卻保證了南京明城墻建造過程中的高質量。
南京城磚銘文的書寫者，大體可分“書齋式”與“民間式”兩類。前者屬官府內的官吏文人、鄉間的秀才，也許只要沒有寫錯，就不會有殺頭之慮的緣故，其字體流暢工整，點、撇、勾、捺極具文人氣息；後者屬於粗通文墨、甚至沒用筆寫過字的工匠，當磚坯出模後，只是揀了身邊的壹根小樹枝，在磚的壹側小心翼翼留下所在縣、甲以及自己的名字，稚拙的字體上透出幾許村野之氣。城磚銘文的字體，篆、隸、魏、楷、行各體皆備，蘊含著淡淡的金石味。其中有壹種書體最具神韻，在中國書法字典上，也難找到它的歸屬，卻壹筆壹劃不扭不顫，那是來自民間的書法藝術。所有的銘文，折射出的謹慎與虔誠，強烈而鮮明。從銘文技法上，又可分為模印、章印、刻劃三種形式。其中，銘文的雙線模印由於字體的筆劃較細，故對制磚泥土的質量有較高的要求。
南京明城墻的城磚銘文，為後人留下了及其豐富的文化信息和十分珍貴的歷史資料，有些填補了史料的不足。為我們進壹步研究南京城磚產地的分布；中國漢字在明初的簡化字與異體字；中國民間的書法、篆刻藝術；中國姓氏文化在明初的演變以及明初實行的責任制等，提供了翔實的第壹手資料。通過對城磚銘文的研究，還能發現不少明以前燒制的城磚和壹定數量明以後為修葺城墻而燒制的清代城磚，為我們認識南京城垣的發展和變遷，提供了實物佐證。
以南京天地為展廳，與南京山水城林融為壹體的南京明城磚銘文，使元末明初的多元文化信息，從歷史走向未來，這是何等的博大、氣派！