摩爾斯電碼是壹種早期的數字化通信形式，但是它不同於現代只使用零和壹兩種狀態的二進制代碼，它的代碼包括五種：
點（.）
劃（-）
點和劃之間的停頓
每個字符間短的停頓（在點和劃之間）
每個詞之間中等的停頓
以及句子之間長的停頓
最早的摩爾斯電碼是壹些表示數字的點和劃。數字對應單詞，需要查找壹本代碼表才能知道每個詞對應的數。用壹個電鍵可以敲擊出點、劃以及中間的停頓。
雖然摩爾斯發明了電報，但他缺乏相關的專門技術。他與艾爾菲德·維爾簽定了壹個協議，讓他幫自己制造更加實用的設備。艾爾菲德·維爾構思了壹個方案，通過點、劃和中間的停頓，可以讓每個字元和標點符號彼此獨立地發送出去。他們達成壹致，同意把這種標識不同符號的方案放到摩爾斯的專利中。這就是現在我們所熟知的美式摩爾斯電碼，它被用來傳送了世界上第壹條電報。
這種代碼可以用壹種音調平穩時斷時續的無線電信號來傳送，通常被稱做連續波(Continuous Wave)，縮寫為CW。它可以是電報電線裏的電子脈沖，也可以是壹種機械的或視覺的信號(比如閃光)。
壹般來說，任何壹種能把書面字元用可變長度的信號表示的編碼方式都可以稱為摩爾斯電碼。但現在這壹術語只用來特指兩種表示英語字母和符號的摩爾斯電碼：美式摩爾斯電碼被使用了在有線電報通信系統；今天還在使用的國際摩爾斯電碼則只使用點和劃(去掉了停頓)。
電報公司根據要發的信的長度收費。商業代碼精心設計了五個字元組成壹組的代碼，做為壹個單詞發送。比如：BYOXO ("Are you trying to crawl out of it?")； LIOUY ("Why do you not answer my question?"),；AYYLU ("Not clearly coded, repeat more clearly.")。這些五個字元的簡語可以用摩爾斯電碼單獨發送。在網路用辭中，我們也會說壹些最常用的摩爾斯商用代碼。現在仍然在業餘無線電中使用的有Q簡語和Z簡語：他們最初是為報務員之間交流通信質量、頻率變更、電報編號等資訊服務的。
1838年1月8日，Alfred Vail展示了壹種使用點和劃的電報碼，這是摩爾斯電碼前身。
作為壹種資訊編碼標準，摩爾斯電碼擁有其他編碼方案無法超越的長久的生命。摩爾斯電碼在海事通訊中被作為國際標準壹直使用到1999年。1997年，當法國海軍停止使用摩爾斯電碼時，發送的最後壹條消息是：“所有人註意，這是我們在永遠沈寂之前最後的壹聲吶喊”！
在今天，國際摩爾斯電碼依然被使用著，雖然這幾乎完全成為了業餘無線電愛好者的專利。直到2003年，國際電信聯盟(ITU)管理著世界各地的摩爾斯電碼熟練者取得業餘無線電執照的工作。在壹些國家，業餘無線電的壹些波段仍然只為發送摩爾斯電碼信號而預留。
因為摩爾斯只依靠壹個平穩的不變調的無線電信號，所以它的無線電通訊設備比起其它方式的更簡單，並且它能在高雜訊、低信號的環境中使用。同時，它只需要很窄的帶寬，並且還可以幫助兩個母語不同、在話務通訊時會遇到巨大困難的操作者之間進行溝通。它也是QRP中最常使用的方式。
在美國，直到1991年，為了獲得FCC頒發的允許使用高頻波段的業餘無線電證書，必須通過每分鐘五個單詞(WPM)的摩爾斯碼發送和接收測試。1999年以前，達到20WPM的熟練水平才能獲得最高級別的業餘無線電證書(額外類)；1999年12月13日，FCC把額外類的這項要求降低到13WPM。
2003年世界無線電通信大會(WRC03，ITU主辦的頻率分配專門會議，兩年壹度)做出決定，允許各國在業餘無線電執照管理中自己任選是否對摩爾斯電碼進行要求。雖然在美國和加拿大還有書面上的要求，但在壹些其他國家正準備徹底去除這個要求。
熟練的愛好者和軍事報務員常常可以接收(抄報)40WPM以上速度的摩爾斯碼。雖然傳統發報電鍵仍有許多愛好者在使用，但半自動和全自動的電子電鍵在今天使用越來越廣泛。電腦軟體也經常被用來生成和解碼摩爾斯碼電波信號。