《訓民正音》裏的韓文包括17個子音（相當於漢語的聲母，英語的輔音）和11個母音（相當於漢語的韻母，英語的元音）。因為當時韓文的使用對象是壹般庶民百姓，所以被壹些有學問的人貶稱為“諺文”，意思是俗語、俚語。據野史記載，有壹天世宗大王看見窗欞突發奇想，以這些窗欞的形狀創造了朝鮮文字，並取名“韓文”。實際上，韓文是由漢字的筆畫演變而來，但是給每壹個筆畫賦予了發音，2-4個筆畫（少數字為6-8筆）組成壹個方塊字，可橫寫也可豎寫，見字就可以拼出讀音。既可以用來標示漢字詞也可以表示固有語。韓文拼寫簡單，很容易掌握，只要會講韓語，幾天就可以讀書看報了。所以，朝鮮半島幾乎沒有文盲。
韓文的發明並沒有排斥漢字，而且在當時的歷史條件下，韓文也不可能取代漢字的地位。在創制韓文的過程中，朝鮮學者先後13次前往遼東，向謫居在那裏的明代翰林學士黃瓚請教音韻和發音的表記。盡管如此，韓文壹開始就受到來自各方的阻力，當時的崔萬裏等學者提出：“放棄漢字使用諺文，違背了恭敬中國的思想，等於承認自己不開化。”有關韓文的公告《訓民正音》在韓文發明後的第三年才得以正式頒布。
雖然近代以來韓文逐漸取代了漢字，但是朝鮮語中的漢字詞卻無法被取代。朝鮮語中的漢字詞大部分來自古漢語，像車站稱為“驛”，書稱為“冊”，酒杯稱為“盞”。而且由於韓文發音比較少，幾個漢字只有壹個韓文相對應，只用韓文經常不能將壹些同音詞匯的意義區分出來，完全使用韓文容易產生混淆，有些詞匯不標明漢字就不知道確切的稱呼。所以在韓文創制之後的幾百年裏，朝鮮半島的語言書寫形式還是以漢字為主，後來漢字、韓文混合使用，漢字詞使用漢字，其余使用韓文。這種混合型文字形態漸漸成為朝鮮半島通用的文字形式的主流。但在1910年日本占領朝鮮半島以前，官方文書，典籍制作、科舉取士仍使用漢字。
在歷史上，只有少數政權階層和知識分子階層才會寫漢字，科舉考試以及各種正式文書都通用漢語，所以認識漢字的多少成了評價壹個人學問高低的標準。對於當時的朝鮮人來說，漢字確實是太難了，後來註解漢字的字典被稱為“玉篇”，有人解釋是因為漢字太難學，所以漢字就成了與玉同價的寶貝了。
韓語是拼音文字。在韓語裏，每個母音可以自成壹個音節，或與子音合成壹個音節，而子音則不能單獨成為壹個音節。韓語在結構上有許多特點。首先，從音韻來看，它有母音和諧現象，也就是壹個單詞裏的母音同化現象。其次，單詞的第壹個子音是受制約的。再次，韓語單詞的第壹個字母沒有子音群。韓語在語法上也很有特點。它具有膠著性，有許多具有語法意義的助詞與詞尾。體詞助詞附在名詞、代詞和數詞等體詞後面。謂詞的詞尾附在動詞、形容詞等謂詞的後面。它們都具有壹定的語法意義，通過詞類轉化，謂語的詞尾也可附在體詞之後，體詞的助詞也可附於謂詞後。韓語有補助動詞。韓語在動詞與動詞連結之時，不使用接續詞，而是只需在前面的動詞後附上壹定的詞尾以表示接續。在韓語裏，動詞、形容詞詞幹如不附之以詞尾，則不能單獨使用。講究使用敬語，是韓語的又壹特征。