對於新華辭書社，了解的人可能不多。這個新中國第壹個國家級辭書編纂機構，真正存在的時間並不長。它於1950年8月1日正式成立，社長是魏建功先生；直屬於中央人民政府出版總署編審局，局長由時任副署長的葉聖陶先生擔任。1950年12月1日，人民教育出版社成立，社長為葉聖陶先生；新華辭書社轉隸人民教育出版社。1952年7月，人民教育出版社轉隸教育部；新華辭書社改稱人民教育出版社辭書編輯室。1954年11月21日，又轉隸文化部出版局，仍稱新華辭書社。1956年7月1日，新華辭書社並入中國科學院語言研究所。
新華辭書社最主要的工作就是編寫《新華字典》，以“供小學教師、初中學生和初中文化程度的幹部使用”。關於成立新華辭書社編寫字典的緣起，葉聖陶先生1952年7月16日的日記說得比較詳細。當時《新華字典》還沒有編就，但社會上又急需，“邇來學文化之風甚盛，農民經土改之後，要求識字，祁建華速成識字法推行，工廠與部隊紛紛傳習。識字之後，自需看書，看書乃要求字典。部隊中尤為急切，東北軍中謂但能指出某種小字典較為切用，彼處即需二十萬冊。”於是出版管理局從已出版的辭書中挑選出兩種請葉老審讀鑒定，葉老看後在日記中寫道：“然余觀此二冊，毛病頗多，或不能予讀者明顯之概念，或語焉不詳，雖不雲錯，亦未全對，或用語艱深，不易使讀者領會。總之，初學者得之，固以為得所依傍，實則未能解決問題，或僅在解決與不解決之間。市上小字典當在百種以上，大家抄來抄去，猜想皆此類耳。出版家喜出小字典，視為商品，未能多為讀者著想。我社有鑒於此，故成立辭書社。”