中國晉朝時候，漢字傳入日本（公元3～4世紀）。《日本書記》中說，歸化日本的百濟學者阿直崎（285年赴日），邀請住在百濟的中國學者王仁，攜帶《論語》和《千字文》到日本，後來做皇太子的老師。這大概是漢字正式傳入日本的開始。
日語不屬於漢藏語系，跟漢語大不相同。漢人學習漢字如果要“十年窗下”，日本人學習漢字當然更加困難。
首先遇到的困難是漢字如何讀。日語和漢語的音節結構不同，日本人讀漢字要把漢語音節“折合”成日語音節。例如“東京”Dongjing要讀成Tokyo。這叫做“日語化”（日本人說“國語化”）。
漢字在中國的讀音因時代和地區而不同。早期傳入日本的讀音稱為“吳音”（大抵是長江下遊的讀音）。唐朝（西安和華北）傳入的讀音稱為“漢音”，這是主要的讀音，但是佛經仍用吳音。宋元以後傳入的讀音稱為“唐音”。吳音、漢音、唐音，都是“音讀”（模仿漢語的讀音）。
日本人用日語解釋漢字意義，由此發展出用日語的字義稱讀漢字，叫作“訓讀”。打個比方：漢字字典裏有個“砼”字，註音“銅”或tóng，可是人們把“壹噸砼”讀成“壹噸水泥”，“水泥”就是“砼”的訓讀。壹字多讀是日文的普遍現象。例如壹個“明”字，除有4種音讀以外，還有9種訓讀。
漢字知識傳開後，日本開始借用漢字作為音符，書寫日語，形成全用漢字的日語音節字母。《萬葉集》（759年成書）是最早用漢字作為字母寫成的古代“和歌集”。這種借用現成漢字的日語字母，稱為“萬葉假名”。假，假借。名，名字。假名，借用的漢字。
假名不是有計劃地設計的，因此產生了重疊兩套。壹套叫“片假名”，壹套叫“平假名”。
佛教在538年從百濟傳到日本。奈良和尚讀佛經，在漢字旁邊註音、註義，寫虛詞、詞尾，起初用整個漢字，後來簡化楷書，取其片段，形成“片假名”。
婦女們識字不多，借用漢字作為音符，寫日記、故事、詩歌，給漢字註音、註義，在盛行草書的平安時代（794～1192），簡化草書，形成“平假名”。當時把平假名稱為“婦女字”，不登大雅，男人不用。
片假名從僧到俗，平假名從女到男。文字不怕起步低，只要能簡便實用。
起初隨便用不同的漢字代表相同的日語音節，後來統壹用字，基本上做到壹音壹字。這是假名的標準化。
假名大膽簡化漢字，不僅方便書寫，還使假名有獨特的面貌，區別於通用漢字。不論並用夾用，彼此不混。這是假名的定形化。
為了便於排列和檢索，必須規定假名的次序。假名有兩種次序。壹種次序是，用47個假名，翻譯壹節佛經唱詞（涅盤經第十三聖行品之偈），叫做“伊呂波歌”（初見於1079年的“金光明最勝王經義”上）。另壹種次序是，按照悉曇（印度梵文音）原理，把假名排成壹個表，叫作“五十音圖”（開始於11世紀，完成於江戶時代）。“伊呂波順”或“五十音順”，是假名的序列化。
標準化、定形化和序列化，使假名字母達到成熟水平。從片假名、伊呂波歌和五十音圖，可以看到佛教和印度文化對假名的影響。從漢字傳入日本，到假名成熟，經過了1000年。這是漢字到了日本以後發生的飛躍。
日本也仿照漢字創造壹些新漢字，稱為“倭字”，又稱“國字”。例如“辻”（十字路口）進入了《現代漢語詞典》。由於數量極少，對日本文字沒有多大影響。
2.假名字母的發展
為了提高記錄日語的準確性，假名作了補充和改進。主要是：（甲）增加附加符號，表示濁音和半濁音（室町時代的1392年開始分寫清濁）。（乙）使用小型字母，表示“促音”（短音）和“拗音”（近似漢語的齊齒音）。（丙）補充鼻尾字母，表示音節末尾的鼻音，日本稱為“撥音”。促音、拗音和撥音的寫法開始於平安時代（800年左右）。（丁）規定長音寫法。
例如：“立秋”りっしゅう（rissyū），其中“う”表示長音，小字母“っ”表示前面是促音，小字母“ゅ”表示拗音（跟前面輔音拼合成音），不是獨立音節；如果不用小字母，“秋”就變成“私有”しゆう（siyū）。
又如：“分布”ぶんぷ（bunpu），其中ぶ加兩點表示hu→bu（濁音），ぷ加小圈表示hu→pu（半濁音），ん（－n）表示音節末尾的鼻音。鼻尾字母不是音節字母，而是因素字母，這是後來增補的例外。
假名的拼寫法（“假名遣”）也逐步改進。從（a）“歷史假名遣”（以1695契沖《和字正濫抄》為依據），改為（b）“現代假名遣”（依據1946日本內閣訓令），還有（c）“表音假名遣”。例如：
“蝴蝶”（tyotyo）：（a）テフテフ，（b）チョウチョウ。
“科學”（kagaku）：（a）クワガク，（b）カガク。
“水道”（suidō）：（a）スキドウ，（b）スイドウ，（c）スイドー。
“十”（tō）：（a）トヲ，（b）トオ，（c）トー。
現代假名遣是今天壹般通用的寫法，按照口語語音表記，但是助詞はha讀wa，へhe讀e，是例外。
日語音節少而簡單，適合采用音節字母。但是音節字母拼音不靈活，所以需要上面這些補充和改進。
隨著時代的前進，假名字母不斷提高它的文字地位。第壹步，從站立在文字外面，變為走進了文字中間。第二步，從漢字為主、假名為副，變為假名為主、漢字為副。
假名起初是漢字的“註音符號”，只能站立在文字外面，正式文字中間沒有它的地位。日語有詞尾變化，有助詞和其他虛詞，用漢字書寫極不方面。自然地產生壹種混合寫法：用漢字書寫實詞和詞根，用假名補充虛詞和詞尾。於是“丫頭”（假名）伴隨著“小姐”（漢字）擠進了正式文字的廳堂。這就形成“漢字·假名混合體”。第10世紀流行片假名混合體，第15世紀流行平假名混合體。同壹篇文章中間可以用兩種假名，但是同壹個詞語中間不能混用兩種假名。這是日本直到今天的正式文字。
第二次世界大戰以後，日本實行語文“平民化”，措施之壹是限制用字。1946年公布“當用漢字表”（1850字），1981年改為“常用漢字表”（1945字）。硬性規定，法令和公文用字以此為限，此外用假名。其他出版物逐步向字表範圍靠攏。
小學生只學996個漢字（比《千字文》少4個）。中學生只要求掌握常用漢字表1945個漢字（比中國2000掃盲字少55個）。除以東方文化為專業的學者以外，日本人壹般用字量在2000上下。日本人的豐富知識主要來自假名字母。
漢字為主、假名為副，已經變成假名為主、漢字為副。這是第二次世界大戰以後日本文字的重大變化。