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甲骨文的“老”字，就像壹個老人的形象，面朝左，披頭散發，彎腰駝背，拄著拐杖慢慢地走著。尚承祚《吟虛勒溫辨》曰:“(文佳)老人拄杖之形。”可見，甲骨文的“老”是象形的，是壹個拿著杖的老人的形象。甲骨文中的“老”和“考”是同壹個字，甲骨文中的拐杖改為“丂(k?o)”，這就成了“拷”字。
金文銘文中的“老”字使頭上的頭發變長，像壹根直立的辮子，下面的拐杖變得完全不像拐杖。小篆繼承了金文的形制。隸書變化很大，已經看不到“老”字的原始原型了。《說文解字老補》:“老，考也，七十歲。
從人，頭發和刀。言語和胡須變白。許慎對“舊”的解釋與甲骨文中的“舊”是壹致的。
許慎根據小篆的形式，認為“老”字由毛、任、比(化)三個字組成，它理解漢字。意思是頭發變白的人就是老人，也就是他說的70歲(也就是80歲)。可見“老”的本義是指年紀較大的人。
年紀大的人經驗豐富，穩重，所以“老”就是“世故”。比如杜甫《寫漢中王》:“梅成文章舊。”意思是漢代的文學家梅成寫文章很有經驗。
因為年紀大的人活的時間長，壹般經歷過去的事情的時間也長，“老”也表示長久的、舊的或原有的，如“老樓”、“老房子”、“他總是遲到”、“老羞成怒”。生活中也會聽到“老李”“李老”這樣的稱呼，也是壹種尊稱，壹種親切的感覺。
另外，“老”也有引申為死亡的意思，比如“老”，這是“死”的禁忌用語。放在壹些名詞前面的舊詞，如“兄弟”、“老二”、“老鼠”，在現代漢語中看不出“老”的意思，語法學家稱之為“前綴”，就像前面用針線縫上的語素壹樣。這個“老”已經模糊了，但也是因為時間長了或者年紀大了而演變出來的。