建安十二年（207年），劉禪出生
，是劉備的正室甘夫人所生。建安十三年（208年）九月，曹操派曹純領五千虎豹騎在長阪坡大敗劉備，劉備率領張飛、趙雲等數十騎棄其妻子而逃，繈褓之中的劉禪在趙雲的保護之下得以幸免。建安十七年（212年），劉禪被繼母孫夫人攜返東吳時被張飛和趙雲截下。
建安二十四年（219年），劉備自立為漢中王，立其為王太子。
章武元年（221年），劉備稱帝，建立蜀漢，進為皇太子。為了讓劉禪見多識廣，掌握治國本領，劉備讓其多學《申子》、《韓非子》、《管子》、《六韜》等書，並由諸葛亮親自抄寫這些書讓他學習，又令其拜伊籍為師學習《左傳》。不僅如此，還令其學武。《寰宇記》有記載：“射山，在成都縣北十五裏，劉主禪學射於此。”
武侯輔政 章武三年（223年）四月，劉備在永安宮去世，五月，劉禪在成都繼位稱帝，時年十七歲。尊吳皇後為皇太後。大赦天下，改元建興。劉禪繼位初期，根據劉備遺詔，由丞相諸葛亮輔政，“政事無巨細，鹹決於亮”。同年，劉禪冊張飛之女張氏為皇後。這壹年，蜀漢國內叛亂四起，先有郡太守朱褒占據本郡反叛，後有夷王高定起兵。諸葛亮為穩定形勢，派尚書郎鄧芝出使吳國，與孫權修好。建興二年（224年）春，致力發展農業生產，停止征戰讓百姓休養生息。
建興三年（225年）三月，丞相諸葛亮率軍征討南方四郡，四郡都被平定，於是改益州郡為建寧郡，分建寧、永昌二郡合為雲南郡，又分建寧、二郡合為興古郡。十二月諸葛亮班師回成都。從建興六年（228年）到建興十二年（234年），諸葛亮多次北伐與曹魏交戰，雙方互有勝敗。
建興十二年（234年）八月，諸葛亮在渭濱病逝。征西大將軍魏延與丞相長史楊儀因爭奪權力不和，領兵互相攻打，魏延兵敗逃走；楊儀斬殺魏延，統率各路兵馬撤回成都。劉禪大赦天下，任命左將軍吳壹為車騎將軍，假節鎮守漢中。任命丞相留府長史蔣琬為尚書令，總理國家政事。
獨掌朝政建興十三年（235年）正月，中軍師楊儀被貶為庶民並遷住漢嘉郡。夏四月，升蔣琬為大將軍。建興十四年（236年）四月，劉禪前往湔縣登臨觀阪，觀看汶水水流，十天後返歸成都。同年，武都氐王苻健請求投降蜀漢，劉禪派遣大將軍蔣琬及張尉前往接應，但是到了約定的時間卻不見苻健前來，蔣琬對此非常擔憂。張嶷估計說：“苻健請求歸降很真誠，壹定不會發生什麽變化，平時聽說苻健的弟弟很狡詐，而且胡人不可能壹起來歸附，恐怕有叛變的情況，所以滯留在半路上。”幾天後，苻健弟弟果然帶四百戶人眾投奔魏國，只有苻健前來歸順，劉禪將他們全部遷往廣都居住。
延熙元年（238年）正月，劉禪立前皇後之妹張氏為皇後。
大赦天下，更改年號。立皇子劉v為皇太子，皇子劉瑤為安定王。十壹月，大將軍蔣琬率軍出成都進駐漢中。延熙二年（239年）三月，劉禪下詔，升蔣琬為大司馬，開府治事。延熙三年（240年），越雋郡當地夷人作亂，劉禪派遣張嶷前往平定叛亂，並對越雋郡進行開發，打通越雋郡與成都之間的道路。延熙五年（242年），大司馬蔣琬大造舟船，準備沿漢水、沔水東下，攻取上庸等東三郡。劉禪召集朝中大臣對此事進行商議，朝議以為，水路出兵雖然容易，但若是失敗不容易撤退。於是，劉禪派遣尚書令費t、中監軍姜維前往漢中對蔣琬進行勸說。蔣琬與費t、姜維商議後認為羌胡人心存漢室，可以與其連結，於是又給劉禪上書。這次劉禪同意了蔣琬的看法，就派遣安南將軍馬忠前往漢中傳聖旨，封姜維為涼州刺史，負責連結羌胡的事情。馬忠回超後，劉禪拜馬忠為鎮南大將軍。延熙八年（245年）八月，皇太後吳氏病逝，劉禪將皇太後合葬於先帝惠陵。
延熙十二年（249年）正月，曹魏太傅司馬懿發動政變，夏侯霸被迫前來投奔蜀漢，但因為不認識蜀中道路而迷路，因為山路難行，夏侯霸下馬步行走破了腳也還是找不著路。劉禪得知後立即派人前往接應。劉禪見到夏侯霸後安慰他說：“妳的父親是在戰場上戰死的，不是我的先人手刃的。”劉禪又指著自己的兒子說：“這是夏侯家的外甥。”於是拜夏侯霸為車騎將軍。
景耀元年（258年），鎮軍將軍陳祗病死，宦官黃皓開始幹預政事。景耀五年（262年），姜維見黃皓肆無忌憚的擅攝朝政，啟奏劉禪將其處死，但劉禪不同意，說黃皓不過是壹小人，不用太在意。劉禪命黃皓向姜維謝罪，但姜維見黃皓在朝中枝連葉附，恐怕會對自己不利，右將軍閻宇又聯合壹些人打算廢掉姜維。姜維對此感到非常害怕，於是請求到沓中屯田，不敢回成都。
國亡投降景耀六年（263年），姜維聽聞鐘會於關中治兵，於是上書給劉禪調兵遣將以作準備，但黃皓告訴劉禪敵人不會來的，於是劉禪也就沒當回事，導致蜀漢群
臣都不知道此事。同年夏，魏司馬昭派遣鐘會、鄧艾、諸葛緒等大舉伐蜀，劉禪於是派遣張翼、廖化、董厥等前往拒敵。姜維率眾將鐘會十余萬大軍擋在劍閣，但鄧艾卻偷渡陰平直奔成都。劉禪與群臣商議後決定派遣諸葛瞻領兵於涪拒敵，雖然壹開始諸葛瞻擊破了鄧艾軍的前鋒，但諸葛瞻不聽黃崇的勸告占據險要，最後戰死綿竹。
劉禪再次召集群臣商議對策，光祿大夫譙周力排眾議，極力主張投降。而北地王劉諶請求背城壹戰，但劉禪不同意，於是劉諶先殺妻子而後自殺。南中監軍霍弋也請求帶兵前來守衛成都，劉禪還是不同意。最終，劉禪聽從譙周的建議，向鄧艾軍投降。
劉禪投降後敕令堅守劍閣的姜維向鐘會軍投降，而姜維假意投降鐘會，準備借鐘會之手誅殺魏將，而後復興蜀漢，並寫密信給劉禪只需等待幾天就可以。但因為事情泄漏，姜維及張翼等都被殺。蜀漢就此徹底滅亡。
安度余生蜀漢滅亡後，劉禪移居魏國都城洛陽，封為安樂縣公。劉禪就這樣在洛陽安樂地度過余生。
泰始七年（271年），劉禪去世，晉朝廷謚劉禪為思公。西晉末年，劉淵起事，國號為漢，追謚劉禪為孝懷皇帝。
歷史評價陳壽：“後主任賢相則為循理之君，惑閹豎則為e之後，傳曰“素絲無常，唯所染之”，信矣哉！禮，國君繼體，逾年改元，而章武之三年，則革稱建興，考之古義，體理為違。又國不置史，註記無官，是以行事多遺，災異靡書。諸葛亮雖達於為政，凡此之類，猶有未周焉。然經載十二而年名不易，軍旅屢興而赦不妄下，不亦卓乎！自亮沒後，茲制漸虧，優劣著矣！”
諸葛亮：“朝廷年方十八，天資仁敏，愛德下士。”
司馬昭：“人之無情，乃可至於是乎！雖使諸葛亮在，不能輔之久全，而況姜維邪？”
薛：“主暗而不知其過，臣下容身以求免罪，入其朝不聞正言，經其野民有菜色。”
李密：“齊桓得管仲而霸，用豎刁而蟲流。安樂公得諸葛亮而抗魏，任黃皓而喪國，是知成敗壹也。”
孫盛：“①劉禪暗弱，無猜險之性。”“②禪雖庸主，實無桀、紂之酷，戰雖屢北，未有土崩之亂，縱不能君臣固守，背城借壹，自可退次東鄙以思後圖。”
李特：“劉禪有如此江山而降於人，豈非庸才？”
常璩：“主非中興之器。”
張[：“劉禪懦弱，心無害戾。”
王崇：“後主庸常之君，雖有壹亮之經緯，內無疏附之謀，外無爪牙之將，焉可括天下也。”又曰：“鄧艾以疲兵二萬溢出江油。姜維舉十萬之師，案道南歸，艾易成禽。禽艾已訖，復還拒會，則蜀之存亡未可量也。乃回道之巴，遠至五城。使艾輕進，徑及成都。兵分家滅，己自招之。然以鐘會之知略，稱為子房；姜維陷之莫至，克b籌斥相應優劣。惜哉！”
裴松之：“劉禪凡下之主，費t中才之相，二人存亡，固無關於興喪。”
朱敬則：“若乃投井求生，橫奔畏死，面縛請罪，膝行待刑，是其謀也。馬上唱無愁之歌，侍宴索達摩之曲，劉禪不思隴蜀，叔寶絕無心肝，對賈充以不忠之詞，和晉帝以鄰國之詠，是其才也。縱黃皓，嬖岑昏，寵高壤，狎江總，是其任也。剝面鑿眼，孫皓之刑；棄親即讎，高緯之誌。其餘細故，不可殫論。聽吾子之懸衡，任夫人之明鏡。”
陳世崇 ：“孔明之子瞻、孫尚戰死，張飛之孫遵，趙雲次子廣亦戰死，北平王諶哭於昭烈廟，先殺妻子乃自殺，魏以蜀宮人賜將士，李昭儀不辱自殺。禪不特愧於將士，亦且愧於婦人矣。 ”
俞德鄰：“禪以暗弱之資，而又惑於閹豎，使無此讖，其能與魏爭乎？”
鄭玉：“①孔明蓋社稷之臣也，今劉禪昏愚暗弱，縱使伊尹阿衡、周公輔相，亦必危亡而後已，雖百孔明，如之何哉？”“②孔明既死，劉禪卒就擒縛。及其入魏，屈辱百端，略無愧恥。豈惟劉氏之宗社不嗣，遂使高祖、光武含羞地下，抱憾無窮。”
羅貫中：“①祈哀 *** 拜征塵，蓋為當時寵亂臣。五十四州王霸業，等閑拋棄屬他人。”“②魏兵數萬入川來，後主偷生失自裁。黃皓終存欺國意，姜維空負濟時才。全忠義士心何烈，守節王孫誌可哀。昭烈經營良不易，壹朝功業頓成灰。”
潘時彤：“可惜三分鼎，空憐六尺孤。大權歸宦豎，強敵問神巫。 斫石軍心憤，回天將膽粗。山頭曾學射，壹矢報仇無。”
方苞：“亡國之君若劉後主者，其為世詬厲也久矣，而有合於聖人之道壹焉，則任賢勿貳是也。其奉先主之遺命也，壹以國事推之孔明而己不與，世猶曰以師保受寄托，威望信於國人，故不敢貳也。然孔明既歿，而奉其遺言以任蔣琬、董允者，壹如受命於先主。及琬與允歿，然後以軍事屬姜維，而維亦孔明所識任也。夫孔明之歿，其年乃五十有四耳。使天假之年而得乘司馬氏君臣之瑕釁，雖北定中原可也。即琬與允不相繼以歿，亦長保蜀漢可也。然則蜀之亡，會漢祚之當終耳，豈後主有必亡之道哉！”
周壽昌：“五丈原頭大星夜隕，至千載下猶有余恫。廖元儉、李正方俱為武侯貶退，侯死皆痛泣而卒。李邈何人敢為此疏，直是全無心肝。使非後主之明斷，則讒慝生心，乘間構釁，恐唐魏元成仆碑之禍，明張太嶽籍沒之慘，不待死肉寒而君心早變矣。見疏生怒，立正刑誅，君子謂後主之賢，於是乎不可及。”
蔡東藩：“成都雖危，尚堪背城借壹，後主寧從譙周，不從北地王諶，面縛出降，坐喪蜀土，是咎在後主。”
軼事典故 名字由來劉禪，小名阿鬥。據傳劉禪之母甘夫人因夜夢仰吞北鬥而懷孕，所以劉禪的小名叫做“阿鬥”。後人常用“阿鬥”或“扶不起的阿鬥”壹詞形容庸碌無能的人。
名字讀音劉禪中的“禪”字現今雖然有兩個讀音：“shàn”與“chán”。結合歷史實情，讀“shàn”的原因至少有三：
壹、劉禪字公嗣。名、字相配是古人取字的慣例。僅以三國人物為例，就有諸葛亮字孔明，黃蓋字公覆，周瑜字公瑾等等不勝枚舉。若它讀shàn，則和嗣字成相輔相成的關系。壹禪壹嗣，壹讓壹繼。
二、禪字的chán的讀音和佛教有直接關系。按正式文獻記載，佛教在漢朝才剛傳入中國，而東漢末年，佛教傳入中國不過百余年，且道教與儒家思想極盛，佛教影響甚微，而且也沒有明確證據證明劉備篤信佛教。
三、劉禪字公嗣，劉禪名與字的意思就是繼承的意思。同時，劉備在未有子嗣之前曾收羅侯寇氏之子寇封為義子，後改姓劉為劉封。劉封和劉禪合起來剛好組成“封禪”，但只是壹種巧合。
流離亂世《魏略》記載：當初劉備在小沛，未曾想曹操突然來打，慌忙逃跑丟棄家屬，當時劉禪幾歲，跟著人西入漢中被人賣了。建安十六年（211年），扶風人劉括避亂入漢中，買得因亂失散的劉備長子劉禪，遂養以為子，為娶妻立家，劉禪只記得其父字玄德。鄰居有姓簡的壹個人，後來劉備攻下益州簡某當了將軍，劉備派遣簡某到漢中和劉禪相見，由張魯送歸益州，劉備立為太子。
樂不思蜀某日司馬昭設宴款待劉禪，囑咐演奏蜀中樂曲，並以歌舞助興時，蜀漢舊臣們想起亡國之痛，個個掩面或低頭流淚。獨劉禪怡然自若，不為悲傷。司馬昭見到，便問劉禪
：“安樂公是否思念蜀？”劉禪答道：“此間樂，不思蜀也。”他的舊臣S正聞此言，趁上廁所時對他說：“陛下，下次司馬昭如若再問同壹件事，您就先註視著宮殿的上方，接著閉上眼睛壹陣子，最後張開雙眼，很認真地說：‘先人墳墓，遠在蜀地，我沒有壹天不想念啊！’這樣，司馬昭就能讓陛下回蜀了。”劉禪聽後，牢記在心。酒至半酣，司馬昭又問同樣的問題，劉禪趕忙把S正教他的學了壹遍。司馬昭聽了，即回以：“咦，這話怎麽像是S正說的？”劉禪大感驚奇道：“妳怎麽知道呀！”司馬昭及左右大臣哈哈大笑。司馬昭見劉禪如此老實忠懇，從此再也不懷疑他。 家族成員 父母父親：漢昭烈帝劉備
養父：扶風人劉括。
母親：昭烈皇後甘夫人
後妃敬哀皇後，張氏，張飛長女。劉禪為太子時立為太子妃。於223年立為皇後，237年去世。
張皇後，張飛次女。敬哀皇後死後，於238年正月立為皇後。蜀漢滅亡後，隨劉禪到洛陽。
王貴人，劉禪後宮，劉v生母。
李昭儀，劉禪後宮，蜀漢滅亡時自殺。
子女見於《三國誌》記載的有以下七人，其中劉v於蜀漢亡後被殺，劉諶於亡國當日自殺，其余投降並與後主同時被遷往洛陽。在永嘉之亂後“子孫絕滅”。
長子劉v，延熙元年（238）立為太子，蜀漢亡後，鐘會在成都作亂，被亂兵殺害。
次子劉瑤，延熙元年（238）封安定王，蜀漢亡後投降。
三子劉琮，延熙十五年（252）封西河王，景耀五年（262年）病亡。
四子劉瓚，延熙十九年（256）封新平王，蜀漢亡後投降。
五子劉諶，景耀二年（259）封北地王，曾反對譙周降魏的提議，但被劉禪拒絕，遂於蜀漢亡國當日自殺。
六子劉恂，景耀二年（259）封新興王，蜀漢亡後投降。繼承了劉禪的安樂公爵位。
七子劉虔，景耀二年（259）封上黨王，蜀漢亡後投降。
兄弟姐妹義兄：劉封
姐姐（或妹妹）：兩人，在長阪坡被曹純所俘。
弟：鄉侯劉永
弟：安平悼王劉理
墓址公元271年，蜀漢亡國之君劉禪死在洛陽，葬於孟津平樂鎮翟泉村東。上世紀60年代，劉禪墓還有高7米、直徑15米的大冢。由於洛陽市文物部門經濟上的捉襟見肘致使劉禪之墓已經夷為平地。
藝術形象 歇後語阿鬥當皇帝——軟弱無能
劉禪畫像阿鬥的江山——白送樂不思蜀
對著趙雲摔阿鬥——收買人心
劉備摔阿鬥——收買人心
司馬昭試探投降劉禪——樂不思蜀