從漢末的建安郡、唐宋的建州到元、明、清的建寧路、建寧府，1000多年間均設治於建安。1995年這個老府城(建甌縣城芝城鎮)還擁有7萬多人口，是山區縣城所少見的。建甌話很自然地成了閩北方言的代表。清乾隆年間，林端材所編《建州八音字義便覽》就是根據建甌音編成的韻書。此書序言作於乾隆六十年(1795年)，200年間不斷翻印，至今還有人拿它作“因音識字”的工具書。
閩北方言大體可分東西兩片。崇陽溪流域的建陽、崇安屬西片，那裏隔武夷山與江西接壤，受贛方言影響更大。其余地區屬東片，但浦城南部與順昌縣內的閩北話也兼有與西片相近的某些特點。東西兩片口音在鄉間農民中通話有困難。
除了兩片不同口音之外，還有兩處邊界方言有更大的混雜。壹是南平市東20公裏閩江南岸的夏道鎮，這裏由於和南平市土官話接觸頻繁又和東邊的太平、樟湖二鄉的閩東方言連界，受官話方言島和閩東方言影響，口音明顯不同，只有4個聲調；二是建陽縣西端的黃坑鄉，因為和邵武、光澤兩縣連界並有密切來往，受到那裏的閩贛方言的許多影響，有聲母20個、韻母42個、聲調5個，口音也明顯不同。
由於近代以來人口來源復雜、變動大，閩北方言的內部差異也比較嚴重，代表點的權威性也顯得不夠，加上南平官話方言島在區內的長期影響，閩北地區早有推廣普通話的傳統。中華人民***和國成立後，隨著經濟的繁榮和文化的普及，推廣普通話的進程更快。如今從城鎮到農村，普通話已大體可以通行。