他是南天竺人，屬婆羅門種姓，也有說他屬於剎帝利種姓的。種姓是印度古代的壹種社會階級制度。印度社會***有四大種姓，即婆羅門（僧侶）、剎帝利（武士）、吠舍（商人和農民）、首陀羅（無技藝的勞動者和奴仆，或稱不可接觸者），可見達摩的社會地位是高貴的，傳說他是香至王的第三子。他自稱是釋迦牟尼的第28代徒孫，即是印度禪宗的第28代祖。
南朝梁武帝普通元年（公元520年）或大通元年（公元527年）他航海到廣州。梁武帝信佛，把他接到南京傳法。但是當時南朝的佛教重視講義理，與達摩的禪宗重坐禪，提倡“見性成佛，不立文字”的理論不合。於是他便於同年到北魏，開始在洛陽壹帶遊歷，傳習禪宗。後來入嵩山少林寺。他在少林寺坐禪時，面壁九年，壹天到晚默然而坐。他的這種修行方法，又被稱作“壁觀”。後來傳法於僧慧可，死後葬熊耳山。據說他到南京以後，梁武帝同他說佛理，問他：“我修建了這麽多佛寺，寫了這麽多經卷，度了這麽多僧人，有何功德”？達摩回答說：“都無公德”。武帝問他“何以無公德”？他說：“這都是有求而做的，雖有非實”。由於他同梁武帝話不投機，於是便離開南京北上。達摩傳說渡過長江時，並不是坐船，而是在江岸折了壹根蘆葦，立在葦上過江的。現在少林寺尚有達摩“壹葦渡江”的石刻畫碑。關於“壹葦渡江”的解釋，儒家有不同的說法。他們認為“壹葦”並不是壹根蘆葦，而是壹大束蘆葦。因為《詩經》裏面有壹首《河廣》，詩中說：“誰謂河廣，壹葦杭之。”唐人孔穎達解釋說：壹葦者，謂壹束也，可以浮之水上面渡，若桴筏然，非壹根也。看來這樣的解釋是比較科學的。
“衣缽真傳”也是關於達摩的故事，後人把這壹成語用於得到老師的真本領的意思。據說達摩有壹件棉布袈裟，壹個吃飯的缽盂，是從印度帶來的。這兩件東西，佛門認為是傳法的憑證，非常重視。那時有壹個原在洛陽龍門香山寺出家的和尚，叫做僧可，又叫神光。他到少林寺訪達摩，希望達摩授予真傳。但是達摩閉門面壁，不理他。他便站立在門外不走，以表達自己的誠意。恰好天下大雪，神光站立在雪地不動。到天明時已積雪至膝深。達摩仍不許入室，他用刀把自己的左臂斷下，表示求道誠意。達摩問他做什麽，他說：“願和尚開甘露門，廣度群品！”達摩見他心誠，可以傳法，便傳衣缽，改名為慧可。這就是“立雪傳經”、“斷臂傳經”的故事。慧可於是取得了禪宗二祖的資格。在少林寺西南少室山半腰的缽盂峰上，有殿房數間，內塑二祖慧可像，據說是他斷臂後養傷的地方，所以又名“養臂臺”、“覓心臺”、“練魔臺”等。慧可傳下來的衣缽，傳到六祖慧能，他是廣東人，衣缽也就帶到了廣東，到了明嘉靖年間，被壹個提學副使名叫魏校的焚毀。
據史籍記載，達摩死後，還有靈驗。北魏有壹個使臣宋雲從西域回國時，並不知道達摩已死。路過蔥嶺（以前對帕米爾高原和昆侖山、喀喇昆侖山脈西部諸山脈的總稱，古代中國與西域之間的交通常經蔥嶺山道）時，見到達摩手裏提著壹只鞋，向西而去。宋雲認識他，便問：“和尚到那裏去？”達摩說：“回西天去。”宋雲回京，向皇帝報告了此事，皇帝覺得奇怪，便命令把達摩的棺材起出來看。據說，棺材裏面只剩下壹只鞋了。由此，又產生了達摩“只履西歸”的傳說。
佛經故事之達摩祖師地獄救母
歡迎網友投稿
達摩祖師生在印度，是壹位證得圓覺者，其母親也是壹位虞誠佛教徒，終身吃齋。晚年雙目失明，但其修行的功德己使足下生起彩雲。壹日，壹個妒嫉成性的鄰居將蝦米當作瓜子，讓達摩的母親食用，造成她傷生的罪過，死後受著地獄之苦。於是，很多人質問達摩，說他雖為壹覺者，連母親都不能解救，是何道理?達摩祖師為尋找母親亡靈，便遍遊漢地傳法，當時，他所到之處，地方太平，五谷豐登，因此，漢皇帝便壹再挽留他常住漢地，達摩因有拯救亡母靈魂之命，卻又無法脫身，只好示寂，他圓寂後，受到皇帝厚葬。然而不久，又有人看見他行於市井。皇帝驚奇，挖開其墳穴，只見棺中只留壹只鞋子，達摩己悄然離去。
達摩祖師繞道南尋找，至鶴慶（大理的壹個縣，距中甸二百多公裏）時，找到了母親的亡靈。他母親亡靈化為壹只小蟲，夾在鶴慶壹家鑄鋅匠的模子中。當人們往模子中註入鐵水時，她就被燙死壹次，等模子冷下來後，她又復活過來，如此死了又活活了又死，所謂受“地獄之苦”就是如此。達摩祖師便在他家當幫工，整整壹年。鑄匠師傅說，這壹年達摩做了不少苦活，為他掙了不少錢，問達摩要多少報酬，達摩說，只要將那具模子給他就行了。鑄匠把模子給了達摩。達摩便拔了壹根頭發，將模子劃開，救出了母親亡靈變成的蟲子。此又謂“地獄救母”。
達摩祖師繼而往北行來。為悼念母親的去逝，頭上纏以白布，從此，人們凡遇親人去世，都纏白布為孝，成為習俗。
達摩祖師到達其宗（位於迪慶的維西縣境內）地段，見此地五谷豐登，景色無比優美，且有鸚鵡之聲脆鳴。於是道：這裏才是我終身尋覓的自在之地。在此布道傳法，面壁修行。最後，上身化為火，下身化為水，飛升極樂境界。達摩祖師在此傳教，弘揚佛法留下了他面壁的“祖師洞”。這“祖師洞”即為達摩祖師的壹只耳朵，站在洞口高喊“拉當巴桑傑哦拉幾拉尼索!”達摩在天界也能聽見。這座聖山雖然非常陡峭峻險，風光卻是仙境壹般。（當巴桑傑為達摩祖師的藏名）
參考自：王曉松著《雪域佛光》
達摩祖師的故事達摩祖師到中國來，曾經被人下毒六次，因為當時北魏有兩位法師想害他，壹位名叫菩提流支，壹位名叫光統律師，他們最嫉妒達摩，所以做了些齋菜，內摻些劇毒來供養達摩祖師，達摩知飯裏有毒，但還是照吃。吃後，叫人拿盤子來，吐出壹堆蛇來，原來毒藥變成蛇了！菩提流支看毒不死達摩，不知是怎麽壹回事，故第二次下加倍的毒藥。達摩又吃了，吃後坐在壹塊大石頭將毒藥嘔出去，其力量之大將石頭都爆破了。以後連續四次下毒，都毒不死達摩。
有壹天達摩祖師對慧可大師說：‘我來中國，是度中國有大乘根性的眾生，現我傳法已經有人，我要圓寂了。’達摩祖師死後，用棺材裝起來埋到墳裏。可是在這同時，北魏有壹使臣叫宋雲，在蔥嶺壹帶路上碰見達摩祖師。達摩拿著壹只鞋子對宋雲說：‘妳國家有事，因為妳的國王今天死了，趕快回去。’宋雲問：‘大師，您到那兒去？’達摩說：‘我回印度去。’又問：‘大師，您傳法給誰了？’達摩答：‘在中國四十年後可是也。’後宋雲回到北魏與人談起此事，大家都不信他所說的話，於是眾人將達摩的墳打開壹看，棺材裏什麽都沒有，只剩壹只鞋。究竟達摩祖師去那裏了？以後也沒人知道，恐怕現在來到美國也不壹定，因為他能夠改頭換面，千變萬化，故沒有人認識他。當他來中國時他說他壹百五十歲，但走時還是壹百五十歲，歷史上也無法考據。