偏旁和部首，雖然有某些聯系，卻是兩個不同的概念。
偏旁是從造字構形的角度定義的。從前稱合體字的左方為“偏”，右方為“旁”；最早的合體字以左右結構居多，左部件叫做“偏”，右部件叫做“旁”，於是“偏旁”引申成為了合體字構成部件這壹概念，也不再分上下左右。
部首是適應字典編篡的需要而產生的，按照漢字字形結構，取其相同部位，作為查字依據。首檢字法是壹種常用的漢字查字法，廣泛應用於工具書編纂、漢字信息處理及其他領域的漢字檢索。
演變
傳統的漢字結構學說裏，根據漢字的構成單位把漢字分成獨體字、合體字兩類。獨體字（日、月、牛、羊、上、下等）由筆畫構成，合體字（休、取、涉、森、竿、架等）則由偏旁構成。所以，偏旁是傳統漢字結構學說裏的壹個名稱，指的是“六書”中會意、形聲字裏的組成部分。
或表義或表音。如“休”中的“亻”和“木”，“取”中的“耳”和“又”，“架”的“加”和“木”等。偏旁由筆畫構成，比筆畫高壹個層次。偏旁還可以按照不同的標準分類。如是否成字的，是否復合可再分的等。