史稱漢哀帝少年時原本不好聲色，是個熟讀經書、文辭博敏的有才之君。漢哀帝剛即位時，是個想有壹番做為的年輕皇帝。他從整蕭王氏家族的勢力中，總結了壹些教訓，認識到身為皇帝，必須政由己出，決不能像漢成帝那樣大權旁落，任人擺布。
哀帝即位之初，瑯邪東武(今山東諸城）人師丹代王莽為大司馬輔政，他壹上任就向皇帝提出限田，限奴的建議，企圖使漢家擺脫厄運。經過群臣討論，臣相孔光、大司空何武等制定了具體規定：諸侯王，列侯，公主，史民占田不得超過30頃；諸侯王的奴婢以200人為限，列侯，公主100人，史民30人；商人不得占有土地，不許做官。超過以上限量的，田蓄奴婢壹侓沒收入官。這個方案盡管給了官僚地主極大的優勢，但還是遭到了把持朝政的權貴的反對。
限田，限奴婢之令，首先遭到了丁、傅兩家外戚的反對。哀帝對這壹詔令也沒有支持，後來他竟壹次賞賜董賢2000頃土地，是限田最高額的近70倍，於是，限田，限奴婢令成了壹紙空文。除了限田，限奴婢令之外，哀帝還下達了壹系列詔令，如廢除任子令和誹謗欺詆法，罷樂府，禁郡國獻名獸等等。然而，這些全都成為了壹紙空文。
哀帝有治國之誌卻無治國之才，又是中國歷史上有名的同性戀者，著名典故'斷袖之癖"就源於此,他寵信壹位男寵董賢，賞賜田，令限田變賜田。董賢除貪婪，善媚外壹無本事，卻位居大司馬，大將軍三公之職。再位時天災頻頻，民眾苦不堪言，連漢武帝的陵寢都被燒毀。在位五年卒。元壽二年庚申（公元前1年）六月戊午日，在位僅七年的漢哀帝因貪色縱情把身子掏空而死，年僅二十五歲（另有壹說：死於服用春藥過量）。葬於義陵（今陜西鹹陽市西八裏處），（壹說葬在扶風，去長安四十六裏），謚為孝哀皇帝。後外戚王莽篡漢。西漢走向末落。