史稱漢哀帝少年時原本不好聲色,是個熟讀經書、文辭博敏的有才之君。漢哀帝剛即位時,是個想有壹番做為的年輕皇帝。他從整蕭王氏家族的勢力中,總結了壹些教訓,認識到身為皇帝,必須政由己出,決不能像漢成帝那樣大權旁落,任人擺布。
哀帝即位之初,瑯邪東武(今山東諸城)人師丹代王莽為大司馬輔政,他壹上任就向皇帝提出限田,限奴的建議,企圖使漢家擺脫厄運。經過群臣討論,臣相孔光、大司空何武等制定了具體規定:諸侯王,列侯,公主,史民占田不得超過30頃;諸侯王的奴婢以200人為限,列侯,公主100人,史民30人;商人不得占有土地,不許做官。超過以上限量的,田蓄奴婢壹侓沒收入官。這個方案盡管給了官僚地主極大的優勢,但還是遭到了把持朝政的權貴的反對。
限田,限奴婢之令,首先遭到了丁、傅兩家外戚的反對。哀帝對這壹詔令也沒有支持,後來他竟壹次賞賜董賢2000頃土地,是限田最高額的近70倍,於是,限田,限奴婢令成了壹紙空文。除了限田,限奴婢令之外,哀帝還下達了壹系列詔令,如廢除任子令和誹謗欺詆法,罷樂府,禁郡國獻名獸等等。然而,這些全都成為了壹紙空文。
哀帝有治國之誌卻無治國之才,又是中國歷史上有名的同性戀者,著名典故'斷袖之癖"就源於此,他寵信壹位男寵董賢,賞賜田,令限田變賜田。董賢除貪婪,善媚外壹無本事,卻位居大司馬,大將軍三公之職。再位時天災頻頻,民眾苦不堪言,連漢武帝的陵寢都被燒毀。在位五年卒。元壽二年庚申(公元前1年)六月戊午日,在位僅七年的漢哀帝因貪色縱情把身子掏空而死,年僅二十五歲(另有壹說:死於服用春藥過量)。葬於義陵(今陜西鹹陽市西八裏處),(壹說葬在扶風,去長安四十六裏),謚為孝哀皇帝。後外戚王莽篡漢。西漢走向末落。