小篆是篆書的壹種，與大篆相對而言，也叫秦篆，向有?秦篆漢隸?之說。
漢許慎《說文解字?敘》說：?秦始皇帝初兼天下，丞相李斯乃奏同之，罷其不與秦文合者。斯作《蒼頡篇》，中車府令趙高作《爰歷篇》，太史令胡毋敬作《博學篇》，皆取史籀大篆，或頗省改，所謂?小篆?者也。?北魏酈道元《水經註》卷七《轂水》說：?大篆出於周宣之時，史籀創著。平王東遷，文字乖錯，秦之李斯、胡毋敬省改籀書，謂之?小篆?，故有大篆、小篆焉。?因此，小篆是李斯、胡毋敬等人在秦系古文的基礎上，吸收並省改六國古文，統頒天下，統壹文字的產物。小篆壹直從秦朝流行到西漢末年（約公元8年），才逐漸被隸書所取代。
小篆對漢字發展的歷史進程，乃至對中華傳統文化的傳播，都具有特殊重要的意義。秦始皇以小篆統壹文字，對社會發展產生深刻影響。東漢許慎以小篆為體系撰著《說文解字》，成為我國歷史上第壹部有系統的文字學著作，也是第壹部字典，使小篆成為中國古代研究、理解、傳播文化的重要中介工具。小篆對中國文化的普及和發展具有不可估量的功績。
小篆對於今人全面深刻地認識漢字也起到極為關鍵的作用。小篆雖屬於古代文字，卻有著古今文字的綜合特征，它既有古文字的特點，又初露今文字的端倪；它上承甲骨文、金文，下啟隸書、楷書和現代漢字，是漢字發展進程中壹個關鍵性的階段。有文字學家指出：小篆體現了漢字發展的全部趨向、全部規律，也體現了漢字構形的全部精神。
小篆從秦朝起開始流行，對我國的漢字形態的發展起到了重要的作用。