鴉片戰爭以後，壹些愛國知識分子提出了教育救國的主張，梁啟超、沈學、盧戇章、王照都壹致指出，漢字的繁難是教育不能普及的原因，因此，掀起了壹場“切音字運動”。
1913年2月，讀音統壹會在北京召開，會議的主要任務是“審定壹切字的國音發音”和“采定字母”。會議開了三個多月。在這次會議上，審定了6500個漢字的讀音，用各省代表投票的方法確定了“標準國音”；擬定了壹套註音字母，***39個，這套字母采用漢字筆畫式，字母選自古代漢字，音節采用聲母、韻母和聲調的三拼制，對雙拼的反切法進行了改進，其用途僅在於標註漢字讀音，不作為拼音文字。這套註音字母後來減為37個（聲母12個，韻母13個，介母3個，比雙拼切音字的方案中的字母幾乎減少了壹半。
註音字母通過之後，擱置了五年，才於1918年由北洋政府教育部正式公布。1920年，全國各地陸續開辦“國語傳習所”和“暑期國語講習所”，推廣註音字母，全國小學的文言文課壹律改為白話文課，小學教科書都在漢字的生字上用註音字母註音。從1920年到1958年，註音字母在我國使用了近40年的時間。這對於統壹漢字讀音、推廣國語、普及拼音知識起了很大的作用。1930年，上層官員中有人覺得“註音字母”的名稱不好，改稱為“註音符號”，以強調這不是壹種與漢字並行的文字。這就是現在臺灣仍使用的拼音方式。
1949年中華人民***和國成立後，就馬上著手研制拼音方案。1949年10月成立了民間團體“中國文字改革協會”，協會設立“拼音方案研究委員會”，討論拼音方案采用什麽字母的問題。
1955年10月15日，全國文字改革會議在北京舉行。葉籟士在發言中說：“從1952年到1954年這個期間，中國文字改革研究委員會主要進行漢字筆畫式拼音方案的研究工作，經過了三年的摸索，曾經擬定幾種草案，都放在《漢語拼音方案草案初稿》（漢字筆畫式）裏頭”。這次會議上印發給代表們六種拼音方案的草案，有四種是漢字筆畫式的，壹種是拉丁字母式的，壹種是斯拉夫字母式的。會議之後，當時的中國文字改革委員會主任吳玉章向毛澤東報告，他說，民族形式方案搞了三年，難以得到大家都滿意的設計，不如采用拉丁字母。毛澤東同意采用拉丁字母，並在中央開會通過。
1955年10月，國務院成立“漢語拼音方案審定委員會”，經過壹年的工作，於1957年10月提出《修正草案》，11月1日由國務院全體會議第60次會議作為新的《漢語拼音方案（草案）》通過，提請全國人民代表大會審議，1958年2月11日，第壹屆全國人民代表大會第五次會議正式批準《漢語拼音方案》。1958年秋季開始，《漢語拼音方案》作為小學生必修的課程進入全國小學的課堂。《漢語拼音方案》是拼寫規範化普通話的壹套拼音字母和拼寫方式，是中華人民***和國的法定拼音方案。
老式拼音在字典中可以看到：
壹、聲母
b p m f
ㄅ玻 ㄆ坡 ㄇ摸 ㄈ佛
d t n l
ㄉ得 ㄊ特 ㄌ訥 ㄋ勒
g k h
ㄍ哥 ㄎ科 ㄏ喝
j q x
ㄐ基 ㄑ欺 ㄒ希
zh ch sh r
ㄓ知 ㄔ蚩 ㄕ詩 ㄖ日
z c s
ㄗ資 ㄘ雌 ㄙ思
二、韻母
i u ü
ㄧ 衣 ㄨ 烏 ㄩ 迂
a ia ua
ㄚ啊 ㄧㄚ 呀 ㄨㄚ 哇
o uo
ㄛ喔 ㄨㄛ 窩
e ie üe
ㄜ鵝 ㄧㄝ 耶 ㄩㄝ 約
ai uai
ㄞ哀 ㄨㄞ 歪
ei uei
ㄟ誒 ㄨㄟ 威
ao iao
ㄠ熬 ㄧㄠ 腰
ou iou
ㄡ歐 ㄧㄡ 憂
an ian uan üan
ㄢ安 ㄧㄢ 煙 ㄨㄢ 彎 ㄩㄢ 冤
en in uen ün
ㄣ恩 ㄧㄣ 因 ㄨㄣ 溫 ㄩㄣ 暈
ang iang uang
ㄤ昂 ㄧㄤ 央 ㄨㄤ 汪
eng ing ueng
ㄥ亨的韻母 ㄧㄥ 英 ㄨㄥ 翁
ong iong
ㄨㄥ轟的韻母 ㄩㄥ 雍