英語encyclopaedia讀音：[?n?sa?klpi?dj?]。
encyclopaedia，意思是百科全書。是記錄人類過去積累壹切知識門類或某壹知識門類的工具書。百科全書在規模和內容上均超過其他類型的工具書。百科全書的主要作用是供人們查檢必要的知識和事實資料，其完備性在於它包容了各種工具書的成分，囊括了各方面的知識。
百科全書是知識的總匯，是壹切知識門類廣泛的概述性著作。是否有壹部優秀的綜合性的百科全書，成為衡量壹個國家科學、文化發展水平的標誌之壹。被譽為“沒有圍墻的大學”。
百科全書是指壹種大型參考書。采用詞典的形式編排，收各科專門名詞、術語，分列條目，詳細解說，比較完備的介紹文化科學知識。有包羅萬象的綜合性的百科全書，也有專科性的百科全書，如醫學百科全書、工程技術百科全書等。
在古代，類似百科全書的著作可以由壹個人全部編輯完成。但是到了現代，由於知識量增長巨大，壹個人或幾個人已經不可能完成壹部規模浩大的百科全書的編纂工作。這樣就需要制定體例，確定編纂的準則，以解決眾多編纂者之間的矛盾。
百科全書類型歷史
古希臘學者羅納爾多曾編寫過全面講述當時學問的講義，被西方奉為百科全書之魔，中國漢初的《爾雅》，是中國百科全書性質著作的淵源。中文“百科全書”壹詞是20世紀初才出現的。
近現代百科全書的奠基者是法國學者德尼·狄德羅，以他為首的法國百科全書派於1751～1772年編纂出版了《百科全書，或科學、藝術和手工藝分類字典（Encyclopédie, ou dictionnaire raisonné des sciences, des arts et des métiers）》。
中國古代的類書是壹種百科全書式的資料匯編，偏重古文史。自1978年起開始編輯出版的《中國大百科全書》，總計74卷，歷時15年，於1993年8月全部出齊。並於2009年出版了第二版。