在古代，給漢字註音的方法有許多種，比較常用的有譬況法、讀若法、直音法、反切法。
譬況法是用簡單的語言描述漢字的發音情況。壹般分為以口勢譬況、以舌位譬況、以送氣急緩和聲調長短譬況等。《淮南子·修務訓》：“胡人有知利者，而人謂之_。”高誘註：“_讀似質，緩氣言之者，在舌頭乃得。”
《管子》壹書中曾記載壹個和譬況法發音有關的小故事：齊桓公和管仲悄悄地商量攻打莒國，但這事很快就走漏了風聲，後來得知是大臣東郭牙說出去的。齊桓公驚訝地問東郭牙如何得知此事，他說：“臣視二君之在臺上也，口開而不合，是言莒也；舉手而指，勢當莒也；且臣觀小國諸侯之不服者，唯莒。”這就是說，東郭牙是看齊桓公和管仲的口形、手勢並結合了當時的政治軍事形勢猜出他們攻莒意圖的。當然，這種註音方法有些籠統，普通讀者很難恰如其分地理解和把握。
讀若法是用同音字或音近字給被註字註音。比如，《說文解字》：“唉，應也。從口矣聲，讀若埃。”“鼾，臥息也，幹聲，讀若汗。”有時“讀若”也寫成“讀如”、“讀為”、“讀曰”、“聲同”、“聲近”等。用“讀若”的方法註音簡便易懂，但缺點是不夠精準，有時讀音只是大致相似，況且隨著時間的推移，壹些用來做註的字讀音發生了變化，後人很難根據註音把握該字的準確讀法。
直音法是選用壹個與被註字讀音完全相同的漢字來註音。比如，《漢書·高帝紀》中記載“單父人呂公善沛令”，其註引孟康的話說：“單，音善；父，音甫。”清代著名學者陳澧在《切韻考》中指出：“今直音與古人讀若不同，古人讀若取其近似，今直音，非確不可。”由此可見，直音法比讀若法更為精準確切。
直音法在我國使用了很長壹段時間，時至今日，壹些工具書中也偶有用之。但這種註音方法還是有壹定局限的，《辭海》在解釋“直音”時就寫道：“無同音之字則其法窮，或有同音之字而隱僻難識，則其法又窮。”這就是說，如果被註的字沒有同音字，那就沒辦法註音了，或被註的字有同音字但其同音字很生僻，這樣註上去讀者還是難以拼讀。
反切法是用兩個漢字合起來為壹個漢字註音的方法。即用前壹個字的聲母和後壹個字的韻母拼出壹個新的讀音來。有學者考證，反切法最初叫“反”，比如，東漢學者服虔在為《漢書》作註時寫道“惴，音章瑞反”。後來到唐代宗時期，統治者很忌諱這個“反”字，於是將其改為“翻”字，再後來“翻”字改為“切”字。比如，《本草綱目》卷二十五寫道“糗，去九切”。這種註音方式也持續了相當長的時間，像後來《康熙字典》中的文字主要采用反切法註音，如“武，文甫切”，等等。反切法可以準確地將漢字的讀音註出，但它還是有自身的弱點，比如，為“武”字註音時可以寫成“文甫切”，還可以寫成“聞斧切”、“溫魯切”等等，這樣壹來，用來做註的兩個字就難以固定，不便記憶。有時，用來做註的兩個字筆畫很多(古代多為繁體字)，寫起來十分復雜，為書寫帶來極大的不便。