漢文帝即位後，勵精圖治，興修水利，衣著樸素，廢除肉刑，使漢朝進入強盛安定的時期。當時百姓富裕，天下小康。劉恒為代王時有位王後，生有四個嫡子，在劉恒稱皇帝後不久，這四個嫡子相繼去世，其余諸子中寵姬竇漪房之子劉啟最長。劉恒登基後三月後（景帝前元元年正月）立劉啟為皇太子，元年三月立竇漪房為皇後。漢文帝與其子漢景帝統治時期被合稱為文景之治 。
漢文帝在位時，存在諸侯王國勢力過大及匈奴入侵中原等問題。漢文帝對待諸侯王，采取以德服人的態度。道德方面，文帝亦曾經親自為母親薄氏嘗藥，深具孝心。後元七年六月己亥，漢文帝崩於長安未央宮，死後葬霸陵。在古代，有奪取天下之功的稱為祖，有治理天下之德的稱為宗。所以，其廟號太宗，謚號孝文皇帝。也是《二十四孝》中親嘗湯藥的主角