古時候用文筆來區分文學作品與非文學作品。以有韻而有文采的作品為“文”，無韻而有文采的作品為“筆”，沒有文采的作品為“言”。劉勰《文心雕龍·總術》說：“今之常言，有文有筆，以為無韻者筆也,有韻者文也。”又說:“顏延年以為筆之為體,言之文也；經典則言而非筆,傳記則筆而非言。”傳記有文采，所以是筆；經典沒有文采，所以是言。