偏旁是漢字的第壹筆或第壹形，也是字典根據漢字的結構和意義對漢字進行分類的符號表，方便取詞。對於會標來說，部首是首畫，比如“永和天日”的部首是”，伊伊”；對於組合漢字來說，偏旁部首是用於分類的表意部件，即“旁形”。如《明明形容姜之形》的偏旁部首是“日意”。
部首分為“表意”和“不表意”兩類。不表達意思的部首只有壹兩張圖，比如:𰸐丨個𰹵舉舉丩 ...表示意義的偏旁部首是“象形字”，用來表示事物。
漢字有200個左右的偏旁部首，在字典的“偏旁檢索法”中偏旁部首是按筆畫分類的，按筆畫數排序，方便檢索字。
偏旁也是部首，是用作漢字排列和檢索依據的特殊偏旁。部首的範圍比部首小，也就是說部首壹定是部首，有字體分類的作用，但部首不壹定是部首。比如“有”的部首上有“氣”和“兒”，部首上只有“氣”。除了“壹”和“三”，激進的不壹定是激進的。部首的概念和部首不壹樣。部首是字典中確定的對漢字進行分類的詞類標題，是通過分析字體結構產生的。字典裏的偏旁部首大多用漢字的表意偏旁來表示。部首是組合漢字的結構單位，是由筆畫組成的具有組合漢字功能的構詞單位。
部首是從應用功能角度定義的，部首是從構詞角度定義的。