由於漢字的形體隨著時間的推移而不斷發生變化，初始漢字所具有的圖畫象形、形義同構的特征就日漸模糊，這就使後人對某些漢字本義的理解產生較大的困難。為此，古代的文字學家作出了不懈的努力，取得了許多突出的成就，解說漢字構造法和漢字意義的字典的產生就是其表現之壹。目前所知的最早且有完整系統的漢字字典是東漢時許慎編寫的《說文解字》。許慎借鑒前人在文字學上的研究成果，對我國古漢字的構造方法及其音義系統進行了全面而系統的總結。他對東漢中流行的六書說造字理論進行了系統的闡釋。他還首創了部首檢字法，把全部收集入書的漢字歸為514部。《說文解字》全書分15篇，每篇又分上下卷，收字9353個，用133441個字的篇幅來解說所收的字的構成及其意義。此書以秦漢通行的小篆為主體兼註壹些古文、籀文。這部書對總結秦漢以來的漢字，幫助後人認識甲骨文、金文，研究古文字、古文獻等方面都有重大意義。