輕聲是四聲之外的壹種特別聲調。在詞語或句子裏，有的音節常常失去原有的聲調而讀成又輕又短的調子，這種又輕又短的調子就是輕聲。普通話的輕聲都是從陰平、陽平、上聲、去聲四個聲調變化而來。輕聲作為壹種變調的語音現象，壹定體現在詞語和句子中，因此，輕聲音節的讀音就不能獨立存在。
輕聲對某些詞有區別詞義的作用。如兄弟 xiōng di（指弟弟）——兄弟 xiōng dì（指哥哥和弟弟）
輕聲對某些詞有區別詞義和詞性的作用。如：對頭 duì tou （仇敵、對手，名詞）——對頭 duì tóu（正確、合適，形容詞）
另外，還有壹部分雙音節詞第二個音節習慣上都讀輕聲，並沒有區別詞義或詞性的作用。如：神氣、商量、丈夫。
壹個詞語是否讀輕聲，大體上有如下規律可循：
⑴語氣詞“吧、嗎、呢、啊”等讀輕聲。如：行啊、好吧、去嗎。
⑵助詞“的、地、得、了、過、們”讀輕聲。如：大的、寫了、買得起。
⑶名詞後綴“子、兒、頭”等讀輕聲。如：桌子、罐頭、老頭兒。
⑷方位詞讀輕聲，如：天上、家裏。
⑸重疊式動詞的末壹個音節讀輕聲。如：過來、過去、幹起來。
⑹疊字名詞讀輕聲，如：哥哥、娃娃、猩猩。
⑺趨向動詞讀輕聲。如：過來、過去、幹起來。
輕聲音節的音色變化是不穩定的。語音訓練中應該掌握已經固定下來的輕聲現象，即字典、詞典已經收入的，對於可讀輕聲也不可讀輕聲的音節壹般不讀輕聲。