先秦時期北方民族﹐又用以泛指北方民族。狄字或作“翟”。狄人部落眾多﹐春秋時以赤狄﹑白狄﹑長狄最著,通稱北狄。赤狄隗姓﹐即殷及西周之鬼方﹐甲骨蔔辭與金文皆有記載﹐為西北大國﹐略當今陜西﹑甘肅﹑寧夏及內蒙古鄂爾多斯壹帶。《周易》記載:“(殷)高宗伐鬼方﹐三年克之。”殷末其勢仍盛﹐周王季曾“伐西落鬼戎﹐俘二十翟王”。至周成王時﹐命盂率兵伐鬼方﹐“俘人萬三千八十壹人”﹐可見其人徒之眾。春秋之初﹐赤狄東山秦﹑晉之北而入於晉﹐並據太行而建群國﹐其勢力大盛﹐又東向滅掉邢國(都今河北邢臺)﹑衛國(都今河南淇縣)。這時﹐楚國也興起於南方﹐形成“南夷與北狄交﹐中國不絕如線”的嚴酷局面。雖值齊桓公霸業盛時﹐邢﹑衛二國重建﹐但仍無力恢復其故土。是後狄人西擾周﹑晉﹐並與王子帶勾結﹐將周襄王逐出王都。晉文公出兵勤王﹐大敗狄師﹐殺叔帶。狄乃東渡黃河﹐進入河南﹑山東﹐侵擾宋﹑衛﹑齊﹑魯。後狄人發生分裂﹐力量削弱﹐晉遂攻滅潞子﹑甲氏﹑留籲﹑鐸辰等國﹐赤狄大衰。白狄原與秦同居雍州﹐在晉國西﹐後亦漸徙晉東﹐更東至魯西﹐其中以河北中部的肥﹑鼓﹑鮮虞三國最大。肥﹑鼓後為晉所滅﹐春秋末鮮虞改稱中山﹐戰國時成為與燕﹑趙﹑韓﹑魏同時稱王的千乘之國。20世紀70年代在河北平山縣發現中山國都遺址及中山王墓。出土文物表明﹐白狄正在逐步融合於華夏族﹐並在戰國中期與華夏文化趨於壹致。春秋中葉活動在今山東﹑河南﹑河北間的長狄﹐又名鄋瞞﹐以其服屬於赤狄而蒙狄稱﹐因其族人體形高大故名長狄﹐其各部分別滅於晉﹑齊﹑宋﹑魯﹑衛。
狄族為涼州荒民,據傳乃太古神裔巨神封峻與人類女子誕生下的後裔。狄族宣稱封峻將北方之地賦予了他
北狄們,因此他們壹直居住於山海世界的北方。然而,在那片近乎寸草不生的土地上,惡劣的環境只能允許包括狄族在內的少數生物存活下來。
北方荒蠻的土地造就了狄族堅韌並且野蠻的個性,他們不相信幾乎所有的外族,對別的部族的人抱有極強烈的敵意和不信任。狄族人經常會不分緣由的襲擊外來者,對於他們來說,除了自己部落的人都是敵人,或者,是另壹種意義上的食物提供者。
狄族以殺戮,好戰,以及冷兵器鑄造聞名於山海世界,和所有的異族都無法好好相處。其中,與軒轅更是有血海深仇。 《墨子·節葬篇下》雲:“堯北教乎八狄”。狄與堯並稱,狄族形成於唐堯 以前,居北方。狄,來源於狄歷,簡稱北狄,是北方民族的統稱或泛稱。古音“顛連”是匈奴語“天”的象征,是北方民族至高無上的天神。
漢族學者釋“狄”,多從字形字義和字的結構上探討。系從犬,從火,從犬 戎之族,從拜火之俗。“狄”來源於民族語言,與漢文字形字義並無聯系,用 漢字釋義殊有南轅北轍之嫌,越深入則越牽強。“狄”字是狄歷的簡稱,漢魏以 降稱丁零,字雖易,音未變。各史寫法不壹,有寫丁令、丁靈者,有解釋丁零、 丁靈為不同種族者,所釋皆非。丁零、丁令、丁靈皆壹音同義,壹語的異書,皆 讀做“顛連”,是北方民族語中對“天”的尊譽。如:稱天山為祁連山,劉勃勃 改姓赫連,謂:“王者系天為子,是為徽赫,實與天連,今改姓赫連氏,庶協皇 天之意。”(見《十六國秦秋·夏錄·赫連勃勃》。)狄歷、丁零、祁連、赫連 皆“顛連”之讀音。狄歷居北方,史稱北狄,即“流***工於幽陵,以燮北狄”( 見《史記·五帝本紀》“舜歸而言帝曰……”。)之“北狄”。凡是敘述蒙古民 族歷史之經典著作,皆以“北狄”為蒙古民族之始。《多桑蒙古史》第壹章雲: “在遠古之時,中亞遊牧民族概名之曰‘北狄’”。《蒙古源流》和《蒙古大黃冊》也說:“東渡騰吉思海,行至布爾汗哈勒都納出,逢‘北狄’人眾。”翦伯贊著《中國史綱》(見翦伯贊《中國史綱》第2卷,第13頁,三聯書店,1950年。) 雲:“殘留在蒙古高原瀚海盆地壹帶的人群,壹部分北徙貝加爾湖沿岸,成為韃靼人(這裏的韃靼人指的是祖居貝加爾湖的蒙古先民。)的祖先。另壹部分已沿黑龍江東徙……再有壹部分則向北陜北部壹帶南徙,成為北狄的祖先”,“大約 在紀元前壹千七百年代,在正北壹帶如蒙古、察哈爾、熱河、綏遠、山西、河北北部,北及貝加爾湖,東至黑龍江流域布滿了諸狄。”(見翦伯贊《中國史綱》第2卷,第159頁,三聯書店,1950年。)《魏書·高車傳》雲:“高車,蓋古赤狄之種,初號狄歷,北方以為敕勒,諸夏以為高車丁零。”這短短的四句,卻說出了不同時期的狄歷與丁零。《墨子·節葬篇》有八狄之說。赤狄最大,白狄次之。長狄等諸狄在歷史的進程中隱退了。高車是赤狄之族。所謂“高車”,是他稱,稱呼乘高輪車的人。敕勒是蒙古語“車”的音譯,亦有寫做“鐵勒”的。所謂“高車丁零”不是兩個孤立的稱謂,而是乘高輪車的丁零人,以與遠古的北丁零區別之。此篇記事雖名之為《高車傳》,實乃乘高輪車的丁零之歷史。狄歷雖有赤白之分,丁零雖有乘車騎馬之別,然狄歷、丁零源出壹系,有小別而無大異。 高車之俗雖屬赤狄,與白狄蒙古亦大略相同。所不同者壹尚赤,壹尚白,習俗略 有小異而已。
周武王組織民族聯軍,進商之都城朝歌,亡紂滅殷,周族統治了中原,諸狄之族隨滅殷大軍南下,在山西、河北、陜西、河南等許多地方建立諸狄之國,與中國諸侯角逐,也曾鬧得天翻地覆。顛覆過朝廷,殺過周王。但也曾與周室聯姻與諸侯結親。經過八百年的兼並融合,諸狄之國先後並於諸侯,諸侯並其地,並融其人。《中國史綱》雲:“以戎與狄最富有歷史活力,在春秋時把黃河中遊壹帶鬧得天翻地覆。由於燕趙的強盛,北狄之族,除壹部分在河北定縣建立了壹個中山國,其余大部分退出中原回到蒙古。”《史記·匈奴傳》雲:“唐虞以上, 有山戎、獫狁、葷粥,居北北蠻。”服虔註曰”堯時曰葷粥,周曰獫狁,秦曰匈奴。”葷粥又寫作獯鬻、薰育。獫狁又寫作[犭嚴]狁、嚴允。這兩個族稱同時出現在唐虞以上,很明顯的是兩個民族同時並存。服虔又說:“堯時曰葷粥,周曰獫狁,秦曰匈奴”,是壹個民族在不同時代的不同稱謂。近世學者考證,亦謂葷粥、獫狁、匈奴是壹個民族。