先秦時期北方民族﹐又用以泛指北方民族。狄字或作“翟”。狄人部落眾多﹐春秋時以赤狄﹑白狄﹑長狄最著，通稱北狄。赤狄隗姓﹐即殷及西周之鬼方﹐甲骨蔔辭與金文皆有記載﹐為西北大國﹐略當今陜西﹑甘肅﹑寧夏及內蒙古鄂爾多斯壹帶。《周易》記載:“(殷)高宗伐鬼方﹐三年克之。”殷末其勢仍盛﹐周王季曾“伐西落鬼戎﹐俘二十翟王”。至周成王時﹐命盂率兵伐鬼方﹐“俘人萬三千八十壹人”﹐可見其人徒之眾。春秋之初﹐赤狄東山秦﹑晉之北而入於晉﹐並據太行而建群國﹐其勢力大盛﹐又東向滅掉邢國(都今河北邢臺)﹑衛國(都今河南淇縣)。這時﹐楚國也興起於南方﹐形成“南夷與北狄交﹐中國不絕如線”的嚴酷局面。雖值齊桓公霸業盛時﹐邢﹑衛二國重建﹐但仍無力恢復其故土。是後狄人西擾周﹑晉﹐並與王子帶勾結﹐將周襄王逐出王都。晉文公出兵勤王﹐大敗狄師﹐殺叔帶。狄乃東渡黃河﹐進入河南﹑山東﹐侵擾宋﹑衛﹑齊﹑魯。後狄人發生分裂﹐力量削弱﹐晉遂攻滅潞子﹑甲氏﹑留籲﹑鐸辰等國﹐赤狄大衰。白狄原與秦同居雍州﹐在晉國西﹐後亦漸徙晉東﹐更東至魯西﹐其中以河北中部的肥﹑鼓﹑鮮虞三國最大。肥﹑鼓後為晉所滅﹐春秋末鮮虞改稱中山﹐戰國時成為與燕﹑趙﹑韓﹑魏同時稱王的千乘之國。20世紀70年代在河北平山縣發現中山國都遺址及中山王墓。出土文物表明﹐白狄正在逐步融合於華夏族﹐並在戰國中期與華夏文化趨於壹致。春秋中葉活動在今山東﹑河南﹑河北間的長狄﹐又名鄋瞞﹐以其服屬於赤狄而蒙狄稱﹐因其族人體形高大故名長狄﹐其各部分別滅於晉﹑齊﹑宋﹑魯﹑衛。
狄族為涼州荒民，據傳乃太古神裔巨神封峻與人類女子誕生下的後裔。狄族宣稱封峻將北方之地賦予了他
北狄們，因此他們壹直居住於山海世界的北方。然而，在那片近乎寸草不生的土地上，惡劣的環境只能允許包括狄族在內的少數生物存活下來。
北方荒蠻的土地造就了狄族堅韌並且野蠻的個性，他們不相信幾乎所有的外族，對別的部族的人抱有極強烈的敵意和不信任。狄族人經常會不分緣由的襲擊外來者，對於他們來說，除了自己部落的人都是敵人，或者，是另壹種意義上的食物提供者。
狄族以殺戮，好戰，以及冷兵器鑄造聞名於山海世界，和所有的異族都無法好好相處。其中，與軒轅更是有血海深仇。 《墨子·節葬篇下》雲：“堯北教乎八狄”。狄與堯並稱，狄族形成於唐堯 以前，居北方。狄，來源於狄歷，簡稱北狄，是北方民族的統稱或泛稱。古音“顛連”是匈奴語“天”的象征，是北方民族至高無上的天神。
漢族學者釋“狄”，多從字形字義和字的結構上探討。系從犬，從火，從犬 戎之族，從拜火之俗。“狄”來源於民族語言，與漢文字形字義並無聯系，用 漢字釋義殊有南轅北轍之嫌，越深入則越牽強。“狄”字是狄歷的簡稱，漢魏以 降稱丁零，字雖易，音未變。各史寫法不壹，有寫丁令、丁靈者，有解釋丁零、 丁靈為不同種族者，所釋皆非。丁零、丁令、丁靈皆壹音同義，壹語的異書，皆 讀做“顛連”，是北方民族語中對“天”的尊譽。如：稱天山為祁連山，劉勃勃 改姓赫連，謂：“王者系天為子，是為徽赫，實與天連，今改姓赫連氏，庶協皇 天之意。”（見《十六國秦秋·夏錄·赫連勃勃》。）狄歷、丁零、祁連、赫連 皆“顛連”之讀音。狄歷居北方，史稱北狄，即“流***工於幽陵，以燮北狄”（ 見《史記·五帝本紀》“舜歸而言帝曰……”。）之“北狄”。凡是敘述蒙古民 族歷史之經典著作，皆以“北狄”為蒙古民族之始。《多桑蒙古史》第壹章雲： “在遠古之時，中亞遊牧民族概名之曰‘北狄’”。《蒙古源流》和《蒙古大黃冊》也說：“東渡騰吉思海，行至布爾汗哈勒都納出，逢‘北狄’人眾。”翦伯贊著《中國史綱》（見翦伯贊《中國史綱》第2卷，第13頁，三聯書店，1950年。） 雲：“殘留在蒙古高原瀚海盆地壹帶的人群，壹部分北徙貝加爾湖沿岸，成為韃靼人（這裏的韃靼人指的是祖居貝加爾湖的蒙古先民。）的祖先。另壹部分已沿黑龍江東徙……再有壹部分則向北陜北部壹帶南徙，成為北狄的祖先”，“大約 在紀元前壹千七百年代，在正北壹帶如蒙古、察哈爾、熱河、綏遠、山西、河北北部，北及貝加爾湖，東至黑龍江流域布滿了諸狄。”（見翦伯贊《中國史綱》第2卷，第159頁，三聯書店，1950年。）《魏書·高車傳》雲：“高車，蓋古赤狄之種，初號狄歷，北方以為敕勒，諸夏以為高車丁零。”這短短的四句，卻說出了不同時期的狄歷與丁零。《墨子·節葬篇》有八狄之說。赤狄最大，白狄次之。長狄等諸狄在歷史的進程中隱退了。高車是赤狄之族。所謂“高車”，是他稱，稱呼乘高輪車的人。敕勒是蒙古語“車”的音譯，亦有寫做“鐵勒”的。所謂“高車丁零”不是兩個孤立的稱謂，而是乘高輪車的丁零人，以與遠古的北丁零區別之。此篇記事雖名之為《高車傳》，實乃乘高輪車的丁零之歷史。狄歷雖有赤白之分，丁零雖有乘車騎馬之別，然狄歷、丁零源出壹系，有小別而無大異。 高車之俗雖屬赤狄，與白狄蒙古亦大略相同。所不同者壹尚赤，壹尚白，習俗略 有小異而已。
周武王組織民族聯軍，進商之都城朝歌，亡紂滅殷，周族統治了中原，諸狄之族隨滅殷大軍南下，在山西、河北、陜西、河南等許多地方建立諸狄之國，與中國諸侯角逐，也曾鬧得天翻地覆。顛覆過朝廷，殺過周王。但也曾與周室聯姻與諸侯結親。經過八百年的兼並融合，諸狄之國先後並於諸侯，諸侯並其地，並融其人。《中國史綱》雲：“以戎與狄最富有歷史活力，在春秋時把黃河中遊壹帶鬧得天翻地覆。由於燕趙的強盛，北狄之族，除壹部分在河北定縣建立了壹個中山國，其余大部分退出中原回到蒙古。”《史記·匈奴傳》雲：“唐虞以上， 有山戎、獫狁、葷粥，居北北蠻。”服虔註曰”堯時曰葷粥，周曰獫狁，秦曰匈奴。”葷粥又寫作獯鬻、薰育。獫狁又寫作[犭嚴]狁、嚴允。這兩個族稱同時出現在唐虞以上，很明顯的是兩個民族同時並存。服虔又說：“堯時曰葷粥，周曰獫狁，秦曰匈奴”，是壹個民族在不同時代的不同稱謂。近世學者考證，亦謂葷粥、獫狁、匈奴是壹個民族。