當熱帶風暴的風速達到或超過每小時118公裏的時候，熱帶風暴就會演變為颶風。颶風的嚴重性依據它對建築、樹木以及室外設施所造成的破壞程度不同而被劃分為1至5個等級。
1級：時速118－152公裏
2級：時速153－176公裏
3級：時速177－207公裏
4級：時速208－248公裏
5級：時速大於248公裏
臺風、颶風、旋風、熱帶風暴等是在不同海域產生的熱帶氣旋的不同稱呼，本質實際是壹樣的，都是指發生在熱帶地區急速旋轉的低壓大氣渦旋（見下圖中今年的臺風聖帕衛星雲圖）。產生在西北太平洋上的熱帶氣旋發展到壹定的強度（中心風力12級以上）就叫臺風，而產生在大西洋包括墨西哥灣、加勒比海等地區和東太平洋上的熱帶氣旋發展到壹定的強度（中心風力12級以上）則稱為颶風。而產生在印度洋上的熱帶氣旋叫旋風。在澳大利亞則稱為熱帶風暴。所以颶風和臺風的威力是相當的。
臺風（颶風、熱帶氣旋、熱帶風暴）是怎樣形成的
在熱帶海洋面上經常有許多弱小的熱帶渦旋，我們稱它們為臺風的“胚胎”，因為臺風總是由這種弱的熱帶渦旋發展成長起來的。通過氣象衛星已經查明，在洋面上出現的大量熱帶渦旋中，大約只有百分之十能夠發展成臺風。臺風是怎樣形成的呢?
壹般說來，壹個臺風的發生，需要具備以下幾個基本條件：
1、首先要有足夠廣闊的熱帶洋面，這個洋面不僅要求海水表面溫度要高於26.5℃，而且在60米深的壹層海水裏，水溫都要超過這個數值。其中廣闊的洋面是形成臺風時的必要自然環境，因為臺風內部空氣分子間的摩擦，每天平均要消耗3100-4000卡／厘米**2的能量，這個巨大的能量只有廣闊的熱帶海洋釋放出的潛熱才可能供應。另外，熱帶氣旋周圍旋轉的強風，會引起中心附近的海水翻騰，在氣壓降得很低的臺風中心甚至可以造成海洋表面向上湧起，繼而又向四周散開，於是海水從臺風中心向四周圍翻騰。臺風裏這種海水翻騰現象能影響到60米的深度。在海水溫度低於26.5℃的海洋面上，因熱能不夠，臺風很難維持。為了確保在這種翻騰作用過程中，海面溫度始終在26.5℃以上，這個暖水層必須有60米左右的厚度。
2、在臺風形成之前，預先要有壹個弱的熱帶渦旋存在。我們知道，任何壹部機器的運轉，都要消耗能量，這就要有能量來源。臺風也是壹部“熱機”，它以如此巨大的規模和速度在那裏轉動，要消耗大量的能量，因此要有能量來源。臺風的能量是來自熱帶海洋上的水汽。在壹個事先已經存在的熱帶渦旋裏，渦旋內的氣壓比四周低，周圍的空氣挾帶大量的水汽流向渦旋中心，並在渦旋區內產生向上運動；濕空氣上升，水汽凝結，釋放出巨大的凝結潛熱，才能促使臺風這部大機器運轉。所以，既使有了高溫高濕的熱帶洋面供應水汽，如果沒有空氣強烈上升，產生凝結釋放潛熱過程，臺風也不可能形成。所以，空氣的上升運動是生成和維持臺風的壹個重要因素。然而，其必要條件則是先存在壹個弱的熱帶渦旋。
3、要有足夠大的地球自轉偏向力，因赤道的地轉偏向力為零，而向兩極逐漸增大，故臺風發生地點大約離開赤道5個緯度以上。由於地球的自轉，便產生了壹個使空氣流向改變的力，稱為“地球自轉偏向力”。在旋轉的地球上，地球自轉的作用使周圍空氣很難直接流進低氣壓，而是沿著低氣壓的中心作逆時針方向旋轉(在北半球)。
4、在弱低壓上方，高低空之間的風向風速差別要小。在這種情況下，上下空氣柱壹致行動，高層空氣中熱量容易積聚，從而增暖。氣旋壹旦生成，在摩擦層以上的環境氣流將沿等壓線流動，高層增暖作用也就能進壹步完成。在20°N以北地區，氣候條件發生了變化，主要是高層風很大，不利於增暖，臺風不易出現。
上面所講的只是臺風產生的必要條件，具備這些條件，不等於就有臺風發生。臺風發生是壹個復雜的過程，至今尚未徹底搞清。
西北太平洋上熱帶氣旋的等級：
熱帶低壓(TD)：最大風速為10.8～17.1米/秒，底層中心附近最大風力6-7級；
熱帶風暴(TS)：最大風速為17.2～24.4米/秒，風力8-9級；
強熱帶風暴(STS)：最大風速為24.5～32.6米/秒，風力10-11級；
臺風(TY)：最大風速為32.7～41.4米/秒，風力12-13級；
強臺風(STY)：最大風速為41.5～50.9米/秒，風力14-15級；
超強臺風(Super TY)：最大風速為51.0以上米/秒，風力16級或以上。