“莫”的古字形像太陽落在草木之中,是“暮”的本字,本義即指太陽落山的時候。“莫”又被借用於否定性不定代詞用,表示沒有哪樣東西、沒有誰,又借作否定副詞用,表示不、不要之義;也表示揣測或反問,讀mò。
甲骨文的“莫”,中間是太陽(日),周圍是屮(指草),表示太陽西下,落在草木之中,天色已經晚了。“莫”的本義指太陽將近落山的時候,為“日暮”之“暮”之本字。也有的文字上部是艸(草),下面是太陽(圖4)。古文字從木從屮每不別,故有甲骨文“莫”字從四木(圖1)。西周及後世文字承襲甲骨文從四屮的寫法。漢代文字中“莫”字下部所從之二“屮”隸變為“大”,為今天楷書所本。後來“莫”字被借作它用,表示“不”、“不可”,人們就專門造了個“暮”字來代替“日暮”之意。