“莫”的古字形像太陽落在草木之中，是“暮”的本字，本義即指太陽落山的時候。“莫”又被借用於否定性不定代詞用，表示沒有哪樣東西、沒有誰，又借作否定副詞用，表示不、不要之義；也表示揣測或反問，讀mò。
甲骨文的“莫”，中間是太陽（日），周圍是屮（指草），表示太陽西下，落在草木之中，天色已經晚了。“莫”的本義指太陽將近落山的時候，為“日暮”之“暮”之本字。也有的文字上部是艸（草），下面是太陽（圖4）。古文字從木從屮每不別，故有甲骨文“莫”字從四木（圖1）。西周及後世文字承襲甲骨文從四屮的寫法。漢代文字中“莫”字下部所從之二“屮”隸變為“大”，為今天楷書所本。後來“莫”字被借作它用，表示“不”、“不可”，人們就專門造了個“暮”字來代替“日暮”之意。