晉侯復假道於虞以伐虢。宮之奇諫曰："虢，虞之表也；虢亡，虞必從之。......諺所謂'輔車相依，唇亡齒寒'者，其虞、虢之謂也。"
--《左傳·僖公五年》
上面這段話的中心意思是：失去了嘴唇，牙齒就會感到寒冷，用之形容利害休戚相關。這是"唇亡齒寒"這個典故的最早文字記載。
故事說的是春秋時期，強大的晉國想壹舉消滅自己周圍相對弱小的兩個小國--虢國和虞國。晉國的國君晉獻公與大臣們商量，大臣們建議：
虢國和虞國相互依存，並而去之，困難太大。最好借口攻打虢國，向虞國的國君虞公借道，這樣就可以今日"取虢"而明日"取虞"，壹箭雙雕。晉獻公壹聽，覺得這個計謀雖然很好，但不知道虞公肯不肯借道！大臣荀息說，虞公這個人很貪財物，如果妳送上美玉良馬，虞公不會不答應的。這良馬和美玉，是晉獻公最珍愛的兩件寶貝，晉獻公很是有點舍不得。荀息又進言道："等滅了虢國和虞國，這些寶貝還不都是妳的。只不過是暫放在他那裏罷了。"
荀息終於說服了晉獻公，帶上良馬美玉出使虞國。虞公壹見這麽好的寶貝，頓時眉開眼笑，答應借道給晉國。
虞國有個大臣，叫宮之奇，趕忙向虞公勸道："俗話說'唇亡齒寒'，失去了嘴唇，牙齒也就難保了。虞、虢兩國，唇齒相依，虢國壹亡，虞國也就跟著完了。借道是萬萬不行的。"
貪財的虞公根本聽不進宮之奇的勸諫，收下了良馬、美玉，讓晉兵借道攻打虢國。
宮之奇見虞公執迷不悟，仰天長嘆，為了避免戰亂，只好帶著家眷離開了虞國。
晉軍通過虞國，直接攻打虢國都城。虢軍根本就沒想到晉軍會從虞國那邊打過來，壹時措手不及，虢國壹下子就被晉軍滅亡了。
晉軍滅掉了虢國，從原路回師，虞公親自到城外迎接晉軍，慶賀勝利。晉軍趁其不備，蜂擁而上，將虞公及其大臣統統捉住，並搜出當初進獻的良馬、美玉。虞公，懊悔當初不聽宮之奇"唇亡齒寒"的勸告，但哪裏還來得及呢！
虞國為了眼前的壹點利益，居然拋棄了虢國這個戰略夥伴，最終自食亡國之恨，教訓是極為深刻的。
1949年，當新中國剛剛從廢墟中站起來，百業待興之時，朝鮮戰爭爆發，戰火迅速燒到了鴨綠江邊，我國安全受到了嚴重威脅。要不要出兵參戰？據說，在壹次會議上，毛澤東引用了"唇亡齒寒"這個典故，毅然作出了抗美援朝、保家衛國的戰略抉擇。