搜索引擎的本質是索引工具，這個工具通過爬蟲索引互聯網上數以億計的頁面，然後通過語義分析分解出關鍵字，用戶在需要查詢的時候就可以通過關鍵字，利用索引查詢出來。如果做類比，它可以算是字典或是辭海。
隨著信息多元化的快速發展，通用搜索引擎在目前的硬件條件下要得到互聯網上比較全面的信息是不太可能的，這時，用戶就需要數據全面、更新及時、分類細致的面向主題搜索引擎，這種搜索引擎采用特征提取和文本智能化等策略，相比前三代搜索引擎更準確有效，被稱為第四代搜索引擎。
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搜索引擎依托於多種技術，如網絡爬蟲技術、檢索排序技術、網頁處理技術、大數據處理技術、自然語言處理技術等，為信息檢索用戶提供快速、高相關性的信息服務。搜索引擎技術的核心模塊壹般包括爬蟲、索引、檢索和排序等，同時可添加其他壹系列輔助模塊，以為用戶創造更好的網絡使用環境。
為了便於用戶在數萬億級別以上的原始網頁數據庫中快速便捷地找到搜索結果，搜索引擎必須將spider抓取的原始web頁面做預處理。網頁預處理最主要過程是為網頁建立全文索引，之後開始分析網頁，最後建立倒排文件（也稱反向索引）。