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現時愛下象棋的人很多,象棋中的用語也就往往變成人們日常的口頭用語了.“馬後炮”便是屬於這種日常的口頭用語之壹.有幾位讀者來信問道：馬後炮怎麽會變成了口頭語呢?馬後炮的原意究竟是什麽?現在我們說的馬後炮與它的原意是相符的嗎?
要回答這些問題,首先必須弄清楚：人們口頭上常說的馬後炮,我沒有進行普遍的調查,似乎也不需要甚至不可能對這壹類問題進行普遍的調查,因此要想對以上問題,做出完全肯定的回答還有困難.但是,大體說來,人們日常所謂馬後炮,主要是指的人們主觀認識和行動落後於客觀實際的某些情況.
當著壹件事情發生以後,如果我們沒有及時地采取必要的措施,而是過了許久才采取壹些措施,那麽,照壹般人的口頭語,這就叫做馬後炮.如果我們對於這件事情發生的原因、經過等等,也是在很久以後才弄清楚,那就更要被批評為馬後炮了.這就可見,馬後炮在壹般人的口頭語中,總是帶著消極的涵義.這壹點似乎是很明顯的了.
然而,馬後炮原來的意思是否果真如此,卻還需要再做壹番查考.從何處去查考呢?這又是壹個難題.在歷史上象棋出現的時間可能稍晚,起先人們只下圍棋,而不下象棋.據漢代許慎的《說文解字》載：“奕,圍棋也.”這就可見圍棋出現的時間最早,所以凡是下棋都指的圍棋.又據晉代張華的《博物誌》說：“堯造圍棋,以教子丹朱.或雲：舜以子商均愚,故作圍棋以教之.”把圍棋說成是堯舜所創造,這當然是荒唐的；但是,張華此書至少可以證明圍棋在晉代以前就出現了.其他類似這樣的說法還很多.周秦諸子及《山海經》上也都有關於奕棋的記載,大概圍棋早在春秋戰國時代已經很流行,當無疑義.
不過,圍棋只有黑白之分,無法運用什麽馬後炮之類的戰法.馬後炮只能用於象棋,這也是毫無疑問的.而象棋的出現,據漢代劉向的《說苑》所載,也在戰國時代.這是否可信還待考.至於有人說象棋也是創始於舜,那是杜撰.還是劉向說的創於戰國時代較有可能性,他說：“雍門周謂孟嘗君曰：足下燕居鬥象棋,亦鬥戰之事乎?”又說：“燕則鬥象棋而舞鄭女.”照這個說法,戰國時代已經有了象棋.不過,當時的象棋究竟是什麽樣子就不得而知了.
根據多數古籍的記載,象棋被公認為北周武帝所創.如明代的楊慎、胡文煥、謝肇淛等人都抱這樣的看法.而且北周庚信有《象戲賦》《進象經賦表》兩篇作品可以作證.所謂象戲指的就是下象棋的遊戲,所謂象經乃是講解象棋的圖經.
有了象棋的以後,馬後炮也就出現了.
古代的象棋當然和我們現在的象棋還不壹樣.按明代胡文煥的《事物紀原》所載：“象棋乃周武帝所造,有日月星辰之象,與今象棋不同.”這裏雖然提到日月星辰之象,實際上什麽樣子還不能確切知道.而明代上距北周,歷時太久,傳述也未必可靠.倒是宋代司馬光的《古局象棋圖》頗有參考的價值.此圖以戰國七雄並峙之局,列為象戲.七國各有壹主將、壹偏將、壹裨將、壹行人、壹炮、壹弓、壹弩、二刀、四劍、四騎.這就是說,壹盤棋分七個部分,代表七國,下棋的人可以七個,也可以六個、五個、四個、三個、采取合縱連橫的方法；每壹國有十七個棋子,其中四騎等於四個馬,但是只有壹個炮.這個炮的行動規律與現在象棋中的炮差不多.圖中說明：
“壹炮,直行無遠近,前隔壹棋乃可擊物；前無所隔,及隔兩棋以上,則不可擊.”
這個規定顯然與現在象棋中的炮基本相同.至於馬的行動規律,圖中又說明：
“四騎,曲行四路,謂直壹斜三.”
不難設想,有四個馬,可以曲行四路,那末,盡管只有壹個炮,而馬後炮的出現機會壹定要比在今日的象棋中更多壹些.因此,我們無妨下壹個斷語,就是說：馬後炮是隨著古象棋的出現而同時出現的.
但是,在古象棋中出現的馬後炮,是很厲害的壹著,它往往可以“將死”對方,正如現在象棋中的馬後炮也常常是能致對方於死地的絕招壹樣.這們看來,馬後炮原來的涵義是積極的,根本不同於現時人們口頭所說的馬後炮的那種消極的涵義.
從積極的涵義轉為消極的涵義,這個變化太大了.然而,這類事情卻也是常有的,豈只馬後炮而已哉?