《魏書》記載：程昱少年時候，經常夢見自己登上泰山以兩手捧日。程昱自覺奇異，曾向荀彧說出這事。在兗州動亂之時，全賴程昱奔走籌謀，鄄城等三個縣城才得以保全。這時候荀彧把程昱之夢告訴曹操。曹操聽後，便向程昱說：“卿當終為吾腹心。”當時程昱仍是叫作“程立”，曹操順應夢兆，於其“立”字上加壹個“日”字，“程立”於是正式改名為“程昱”。
郭頒《魏晉世語》中有壹段：“初，曹操乏食，昱略其本縣，供三日糧，頗雜以人脯，由是失朝望，故位不至公。”文中指，早期曹操軍隊曾經嚴重缺糧，當時程昱想辦法為曹操解決問題，於是在自己的縣城裏（東阿縣）強奪糧食，為曹軍供應三日的糧食，這些糧食當中據說更有不少人肉。這些行為令程昱的聲譽受到嚴重的打擊，更很可能是他畢生位不至三公的重要原因。