寫過虛無主義的著名哲學家是尼采和馬丁·海德格爾。尼采把基督教變成了虛無主義的宗教，因為它不關心現實生活，而關心死後的假設生活。他認為虛無主義是由於人們意識到“上帝死了”而造成的，並強調人們應該通過重新賦予生命意義來克服它。海德格爾把虛無主義稱為“這樣的存在已經壹無所有”，認為虛無主義是建立在把存在還原為純粹價值的基礎上的。
壹個詞的起源
這個詞起源於拉丁語“nihil”，意思是“壹無所有”。《牛津英語詞典》認為它在1817年進入了英語詞匯Alain Ray的字典史de la Languefran。Aise(修訂版aise(1995)認為它是在1787年進入法語詞匯的，虛無主義最早是在1761年使用的，但當時指的是宗教意義上的異教徒。雷還認為，1829出現在俄語中的nigilizm，是由於該詞向現代語言的滲透。
拉丁語中的不定代詞nihil是從nihilum減少的。
哲學中的虛無主義
雖然屠格涅夫使虛無主義這個詞家喻戶曉，但它最早是由弗裏德裏希·海因裏希·雅科比(1743 -1819)引入哲學領域的。雅各比想用這個詞來表現理性主義，尤其是康德的批判哲學的特征。他認為壹切理性主義都可以化為虛無，所以要盡量避免，回歸某些信仰。
尼采後期的作品主要是關於虛無主義的。《權力意誌》壹卷由尼采筆記1883至1888組成。他將其命名為“歐洲虛無主義”，認為這是19世紀的主要問題。尼采將虛無主義定義為使世界尤其是人類變得無意義、客觀和可理解的真理和本質價值。
盡管後現代主義被壹些人嘲諷為虛無主義，但就虛無主義者傾向於失敗主義而言，它並不符合上述虛無主義公式。後現代哲學家試圖找到力量和理由來慶祝他所探索的各種獨特的人類關系。虛無主義和懷疑主義經常被放在壹起比較，因為它們都拒絕知識和真理。但懷疑論者不必對道德觀念的現實性下任何結論，也不必在不了解事實的情況下討論存在的意義。
倫理道德中的虛無主義
在倫理學中，“虛無主義者”或“虛無主義”是指壹個完全拒絕壹切權威、道德和社會習慣的人，或者是自稱如此的人。虛無主義者要麽拒絕所有既定的信仰，要麽極端相對主義或懷疑主義，認為那些控制權力的人是無效的，應該被對抗。在虛無主義者看來，道德價值的最終來源不是文化或理性的基礎，而是個人。
後現代主義與知識的崩潰
後現代主義將認識論和倫理體系推向極端相對主義。這是在讓-弗朗索瓦·利奧塔(Jean-Fran？尤其是在利奧塔和雅克·德裏達的作品中。這些哲學家試圖否認啟蒙運動所確立的真理、意義、歷史進程、人文理想和基礎。雖然後現代主義原則上被視為虛無主義哲學，但值得註意的是，虛無主義接受了後現代主義的批判。虛無主義是對宇宙真理的宣示，這是後現代主義所拒絕的。
虛無主義的矛盾
虛無主義有時被認為是壹種認為真理不存在的信念。這種信念很難以最極端的形式得到證明。因為它包含了壹個自相矛盾的謊言:如果真理不存在而它是真的，“真理不存在”本身就不是真的，從而證明了自己的錯誤。對此更復雜的解釋是，真理可能存在，但在現實中是碰不到的。
也有人認為，虛無主義者認識到真理是存在的，但在實踐中無法實現，所以虛無主義者把尋求真理的行為視為徒勞。
藝術中的虛無主義
很多藝術運動，比如超現實主義、立體主義，都被批評有虛無主義的嫌疑。其他藝術運動，如達達主義，公開將其視為信條。廣義地說，現代藝術被認為是虛無主義的。就像納粹黨墮落藝術展中的作品壹樣，現代藝術通常具有非表現性。。
達達運動
達達主義在第壹次世界大戰期間首次使用，由此誕生了壹場從1916持續到1923的運動。達達主義者聲稱達達主義不是藝術運動，而是反藝術運動。有時他們從其他作品中截取部分，拼湊在壹起，很像壹首發現的詩，削弱了藝術的意義和定義，而其他時候，達達主義者為了避免它而關註審美趨勢，試圖讓他們的作品變得沒有意義和審美價值。這種貶低藝術的傾向讓很多人認為達達主義其實是壹種虛無主義運動，因為他們只是破壞它而沒有建設它。
文學中的虛無主義
“虛無主義”這個詞雖然是近代史的產物，但它所代表的態度卻不是。我們可以參考《麥克白》臨近結尾的著名章節。麥克白雖然沒有談到宇宙的坍縮或膨脹，但他談到了更殘酷的、與人類有關的死亡。