按部首排列的工具書有《說文》《康熙字典》《中華大字典》《漢語大字典》《辭源》《辭海》等。《康熙字典》和新《辭源》按字義編排部首,而新《辭海》是“據字形定部”，壹個“含”字，前者查“口”部，後者查“人”部。現以《康熙字典》為例說明其查字法。
如“康”字：
部首“廣”字三劃在“寅集下”（五頁），“隸”字為八劃，可在“寅集下”“廣”部八劃中查到“康”字。
如“炮”字“
在部首索引中查“火”字，“火”字四劃在“巳集中”壹頁。再數“包”字，為五劃，可在“火集中”五劃中查到，在四頁中可見到。
如遇到難字，不知其部首在哪部，可查檢字表。字典上說：“凡疑難字不得其部首仍照劃數於此檢之”。如“民”字，“民”為五劃，可在五劃中查到，“民”下註為“氏部”，“氏”字四劃，在辰下”，在“辰集下”三十三頁查到“氏”部，在壹劃中可查到“民”字。
《康熙字典》前有“總目”，如：
子集上 壹劃 二劃
壹部 丨部 丶部 丿部 乙部 二部
子集中 二劃
人部
寅集中 三劃
山部 巛部 工部 己部 巾部
如“山”部中收有許多字：屺 岔 岡 同 岫
反切的原理是：把反切上字的聲母跟反切下字的韻母和聲調相結合，合成另外壹個音節，就是被切字的讀音。它的前提是：反切上字跟被切字的聲母相同，反切下字的韻母和聲調跟被切字相同。被切字是零聲母時，反切上字必須是零聲母字，但是介音不壹定跟被切字壹致，被切字的介音還要憑切下字來決定。。
例如：毛字其實就是莫字的聲母與袍字的韻母合並反切發出來的，同樣，該字為古哀反切，訴字為桑故反切。其實，反切就是把壹個字離析為兩個音節。
這本字典前面有總目、檢字、辨似、等韻等附錄，後面還附有補遺、備考等。此外，過去流行著壹首按部首字的筆畫多少來判斷它們分屬“地支”十二集的口訣，現在我們稍加修改介紹如下：壹二子中三醜寅，四卯辰已五午尋，六在未申七在酉，八九戌集余亥存。即：部首是壹畫或二畫的都在子集中，是三畫的在醜集或寅集中，依次類推。