從先秦時期到11世紀，漢字的數量壹直在增加。如目前發現和整理的甲骨文字有4055個，東漢《說文解字》中的漢字數已增加到9353個。漢字，又稱漢語，是漢語的記錄符號。漢字不同於英語、印地語、俄語等字母文字，是典型的語標，不同於拼音文字的單音節或多音字義。
漢字的數量隨著歷史的發展而變化:
倉頡有3300字，博學多聞，秦代有歷法。
漢代楊雄的《荀辯》有5340個字，許慎的《說文解字》有9353個字。
漢字從古代的象形文字發展到今天的漢字，經歷了很多變化和改革；但歷代改革幾乎都是兼收並蓄，導致漢字越來越多。
目前漢字數量驚人。常用的新華字典有10000多個漢字。1990出版的《辭海》有14872個漢字。
1716編纂的《康熙字典》有47035個漢字；郭沫若曾據日本友人估計，中國有6萬多個漢字。