《新華字典》最初由人民教育出版社於1953年、1954年出版了兩個版次。1957年，《新華字典》改由商務印書館出版，稱新1版。在此後的50多年中，商務印書館又先後推出了多個修訂本和重排本。
字典是為字詞提供音韻、意思的解釋、例句、用法等等的工具書。在西方，沒有字典的概念，全是中國獨有的。字典收字為主，亦會收詞。詞典或辭典收詞為主，也會收字。為了配合社會發展需求，詞典收詞數量激增並發展出不同對象、不同行業及不同用途的詞典。隨著吸收百科全書的元素，更有百科辭典的出現。