巴比倫是世界上文明起源最早的國家之壹，它位於西亞底格裏斯河和幼發拉底河之間，又稱“兩河流域”之間。古希臘人把兩河流域叫做美索不達米亞，因而巴比倫文明又稱美索不達米亞文明。
世界上文明起源較早的國家都位於大河附近，那裏水源充足，土壤肥沃，便於耕作、生活，人類便選擇了這樣的地帶定居。美索不達米亞正處於這樣的地帶。但與埃及不同，這裏民族眾多，互相侵擾，是中亞民族互相爭奪的地盤，因而這裏常是民族雜居，各族互相交流，互相影響，尤其是蘇美爾人、閃米特人、印歐人（赫梯人）、胡裏人四大種族文化曾在這裏相繼建立起自己的文明，使這壹地區不僅顯現出繁榮的城市，完善的政治體制，還表現了多民族文化的特點。公元前4000年左右，從東部遷來的蘇美爾人成為了這裏的主要居民，到約公元前3000年，他們不僅定居於此，還創造了象形文字，建立了大型的城市，並發明了灌溉技術。但蘇美爾人並沒有建立起長久的統壹國家，在他們住紮期間曾經歷過二次外族入侵，壹次是阿卡德人建立的阿卡德王國，另壹次是閃族壹支阿摩利人建立的巴比倫王國，稱巴比倫第壹王朝。他們以南部巴比倫城為首都，到第六代國王漢漠拉比統治時（公元前1792～1750年），他統壹兩河流域南北，建立起強大的中央集權國家，使巴比倫王國成為政治繁榮、經濟發達，文化昌盛的著名王國，巴比倫城也成為世界商業文化的中心。後來由於外族入侵，巴比倫王國逐漸衰落。公元前十世紀，閃族的另壹支亞述人崛起，建立亞述帝國，他們不斷擴張，終於征服了巴比倫及其它國家。在公元前七世紀時，閃族的迦勒底人又攻占要城尼尼微，建立新巴比倫王國，公元前538年，波斯王居魯士征服迦勒底人，巴比倫王國最終覆滅，美索不達米亞文明以此告終。
古巴比倫文化
在美索不達米亞地區，由於政治的不穩定，民族混雜，各民族又相繼占領這塊地盤，使得該地區的文化也呈現出既各有特色又相互融合的形式，它基本經歷了原始文化、蘇美爾—阿卡德文化、巴化倫文化、亞述和迦勒底文化四個時期。
原始文化起源於北方，但南方的蘇美爾文化發展迅速，很快就超過北方。蘇美爾人發明文字，建立城市，興修水利，成為兩河流域文明的先驅。盡管兩河流域不斷遭到外族的入侵，但蘇美爾文化傳統始終都沒有被中斷過。蘇美爾—阿卡德文化是兩河流域文化的基礎。這壹時期不僅有了統壹的王國，還建立了最早的奴隸制國家。在文化上蘇美爾—阿卡德人在象形文字基礎上創造了楔形文字，當時他們用蘆葦管和小木棒在自制的泥板上刻下壹些符號表示語意，刻出來的符號象壹些楔子，故稱楔形文字，它是最早的線形文字。蘇美爾人還創辦了學校，編纂了字典和藥典，制定了法典，這表明兩河流域的文明有了新的進展，它為後來巴比倫文化的繁榮奠定了牢固的基礎。
巴比倫文化是兩河流域文明的黃金時代，它基本上承襲了蘇美爾—阿卡德文化，同時創造出了更加爛燦的文化藝術。在漢漠拉比統治時期，國家不僅政治繁榮，達到發展的頂峰，出現了著名的漢漠拉比法典，而且文化豐富多彩，文學、宗教、科學等都十分昌盛，巴比倫文化是兩河流域文化的代表。亞述文化多繼承巴比倫文化，他們最大的成就便是保存下了許多重要的兩河流域文化古跡和史料，他們還是西亞文明的傳播使者，我們現知兩河流域的神話傳說史料都是經亞述人傳播和保存下來的。迦勒底文化是壹種集合的文化，它融合了蘇美爾、亞述和巴比倫的文化因素，又創造了更新的藝術成就，在這時期，新巴比倫建起了宏偉的神廟，修造了著名的七大奇觀之壹的“空中花園”和傑出的“摩天塔樓”。
上述四個時期的文化在古代可謂燦爛奪目，各領風騷，它不僅是西亞人民的驕傲，也為世界人民留下了寶貴的文化財富。由於兩河流域的中心基本圍繞著巴比倫王國的都市巴比倫城，而巴比倫王國又是兩河流域文明最強盛的時期，因而在介紹該地區文明或文化時，人們習慣用巴比倫文明或文化來作為總稱，因此在談論兩河流域神話傳說時，我們也以巴比倫的神話傳說作概括，它實際按上述不同的文化分期，包括了蘇美爾、巴比倫和亞述幾個主要時期的神話傳說，反映了蘇美爾人和閃米特人的神話體系。
古巴比倫神祗的起源
巴比倫文化多繼承蘇美爾—阿卡德文化，神話則更是如此。由於兩河流域國家的統壹，宗教信仰也逐步趨於壹致。在阿卡德王國時，天神安啟改稱安努，都姆茲改稱坦姆茲，埃阿神與安啟***用。巴比倫王國時，宗教表現為多神崇拜和壹神崇拜。天神安努、地神埃阿、大氣神恩裏爾等仍為主神，此外也有月神辛、太陽神沙瑪什，農神坦姆茲和伊什塔爾（即印娜娜），其它的神統稱為安努那基。但是，由於巴比倫王國統壹兩河流域，巴比倫城成為王國首都，為表現王國的統壹，這時出現了許多表現巴比倫保護神瑪爾都克和反映帝王業績的頌歌，其主要代表作品即是《埃努瑪·埃立什》和《詠吉爾伽美什》。
古巴比倫神話故事
《埃努瑪·埃立什》
著名史詩《埃努瑪·埃立什》（又稱《詠世界創造》）主要匯集了蘇美爾民族的創世思想，著重歌頌地神埃阿之子、主神瑪爾都克的事跡。這首詩約壹千行，成書於約公元前十五、十四紀世，後經學者從七塊泥板中考據整理出來，故又稱“七塊創世泥板”，它是歷史上最早關於創世神話的題材之壹。
相傳太古之初，世界壹片混沌，沒有天，沒有地，只有汪洋壹片海。海中有壹股鹹水，叫提亞瑪特，還有壹股甜水，叫阿普蘇，它們分別代表陰陽兩性，在汪洋中不斷交匯，生出幾個神祗，到安沙爾和基沙爾時，他們又生出天神安努和地神埃阿，於是宇宙出現了最初的幾代神靈。隨著神靈逐漸增多，眾神發生爭端，提亞瑪特和阿普蘇日益感到自己的勢力在縮小，於是他們決定懲治眾神。可是阿普蘇並不滿意提亞瑪特的計劃，決心將眾神幹盡殺絕。當眾神得知這壹秘密消息，便在埃阿神帶領下，殺了阿普蘇，埃阿神因此成了眾神之首。不久，埃阿神喜得貴子瑪爾都克，他生來便與眾不同，濃眉大眼，身強力壯，埃阿神又賦予他壹切智慧和力量。後來阿普蘇的兒子為報父仇，開始向天地神挑戰，提亞瑪特也前去助陣。天神與之交鋒初戰告負，決定讓瑪爾都克壹展威風。瑪爾都克欣然應允，並做了眾神的統治者，他不負眾望，英勇作戰，壹舉殲滅來犯者，並親手切斷提亞瑪特的腰身，用她的上身築成蒼穹，用她的下半身造出大地。而後他又殺死了提亞瑪特的壹個輔助神，用他的血造出了人類，並規定人的天職便是侍奉眾神。這樣瑪爾都克終於建立起巴比倫王國，他則成為天國之主，眾神之王。
這個神話故事是巴比倫文學中較有代表性的作品，它不僅表現了巴比倫人對創世、人類起源問題的關心，對自然的崇拜，也反映了兩河流域國家政治的統壹，宗教由多神教向壹神教的轉變，還表明巴比倫社會從母權制向父權制的過渡，原始社會向奴隸制轉變的歷史進程。在詩中，提亞瑪特代表了陰性世界，她不滿眾神的強大，欲懲治諸神，代表陽性世界的埃阿神不畏先輩的威力，先斬後奏，奪取王位。埃阿之子瑪爾都克繼承父業，成為陽性世界的首領，他勇猛頑強，不屈不撓，經過殊死搏鬥，終於戰勝神母提亞瑪特，體現了陽性的剛強和偉大。這個故事與古希臘神話中地母蓋亞和眾神之主宙斯的故事有些相似，它表現了歷史在不斷向前邁進的過程，反映了巴比倫王國在兩河流域不斷統壹強大的現實，以及中央集權的政治體制和王權神授的宗教觀念。
《詠吉爾伽美什》
《詠吉爾伽美什》是代表古巴比倫文學最高成就的史詩，它用楔形文字記載在十二塊泥板上，約3000來行，成書在約公元前19世紀至公元前16世紀，是人類現存的最古老的史詩。吉爾伽美什是大洪水後蘇美爾的烏魯克王朝國王，在蘇美爾神話傳說中就有關於他的英雄傳說，當時是以民間口傳的形式在百姓中間傳播，到巴比倫王國時代，人們對它進行了加工、編撰，形成壹個完整的神話史詩。據說在這部史詩中有絕大部分是蘇美爾的史詩作品，現習慣稱《詠吉爾伽美什》為巴比倫史詩，實際它是蘇美爾人和巴比倫人***同創造的結果。由於它描寫生動，流傳甚廣，亞述人入侵後曾得到極力保存，亞述國王阿樹爾巴尼帕爾愛惜書籍，命人將該史詩用楔形文字刻在泥板上，制成泥板文書，藏於首都尼尼微的宮廷書庫裏，因而我們今天才能看見這部珍貴的文學傑作。
關於吉爾伽美什還有壹個神奇的傳說。相傳兩河流域大洪水後的開國皇帝是沙喀羅斯，他曾得神的旨意，說他女兒生的兒子將篡奪皇帝的皇位。所以，沙喀羅斯為防患於未然，便將女兒關在壹高塔內，不讓她找尋男性。然而過了不久，皇帝女兒無夫而孕，生下壹子，高塔看守人懼怕皇帝得知此事，便將男嬰扔下塔外。奇怪的是，這時塔外飛來壹只雄鷹，將小孩叼走，帶給壹個種地的農夫，農夫將小孩撫養成人，也長大後終於奪取了沙喀羅斯的王位。這個小孩便是烏魯克國王吉爾伽美什。
巴比倫史詩《詠吉爾伽美什》主要講述了吉爾伽美什與恩啟都的故事。合詩***分六個部分（也有分四個部分）。
第壹部分包括第壹、二塊泥板。吉爾伽美什是烏魯克國王，他三分之二是神，三分之壹是人，他體格健壯，英勇不屈，聰明機智，力量超群，是完美與智慧的化身。但他並不開明，常仗勢欺壓百姓，誘騙民女，為此人們開始怨聲載道，於是祈求神靈幫助。神靈們認為吉爾伽美什因沒有壹個相當的對手，所以才會到處尋釁，眾神們決定讓創造女神阿魯魯造壹個勇士恩啟都與之抗衡。兩位英雄壹經相遇，便打得不可開交，勝負難分，於是互認對方為英雄，並結為兄弟，從此形影不離。
第二部分包括第三四五塊泥板，講述兩位英雄殺滅雪杉之妖洪巴巴。自從吉爾伽美什與恩啟都大戰之後，他便改邪歸正，成為除暴安良的義士。當時在黎巴嫩森林中有位看守杉林的魔妖洪巴巴，他兇狠殘忍，殺害無辜，還鬥膽劫持女神伊什塔爾，將之囚禁山頂。吉爾伽美什決心為民除害，討伐洪巴巴，但恩啟都得知此事卻不願行動，可吉爾伽美什壹意孤行，恩啟都只得隨行。他們殊死相搏，後在太陽神沙瑪什的庇護下才消滅洪巴巴，求出伊什塔爾。
第三部分包括第六塊泥板，寫吉爾伽美什拒絕女神伊什塔爾求愛而遭女神報復的故事。由於吉爾伽美什的英勇氣概吸引了女神伊什塔爾，女神向英雄求愛，但吉爾伽美什知道女神水性楊花，便拒絕了她。女神深感羞辱難堪，便求其父王阿努神幫助。阿努神造了壹只天牛下凡，與吉爾伽美什和恩啟都展開了大戰，英雄勇戰天牛，將之殺死。
第四部分包括第七八塊泥板，寫恩啟都之死和吉爾伽美什的悲傷。由於兩位英雄的壹系列活動觸犯了神靈，眾神們決定要懲罰他們，於是恩啟都得了致命的病，很快死去。吉爾伽美什無比悲傷，他回顧自己與恩啟都從相戰到成為莫逆之交的壹切，悲痛欲絕，卻無能為力。
第五部分包括第九十十壹塊泥板，寫吉爾伽美什尋訪人類始祖烏特那庇什廷，探求生與死奧秘的長途遠行。恩啟都之死使吉爾伽美什深感生死由天，命運難測，死亡尤其可怕。於是他決定尋訪先祖，渴望求得返老還童、長生不死秘決。這壹部分是全詩最精華的部分，它表現了吉爾伽美什在尋訪先祖時遇到的各種艱難險阻，他忍受風餐露宿，殺滅兇猛野獸，到達先祖住地後，先祖烏特那庇什廷卻告訴他壹個洪水故事，預示他不可能再求長生，但吉爾伽美什仍不甘心，終於從先祖口中獲知取得長生仙草的秘密。吉爾伽美什從海底取走仙草。可是，他在回家余中看見壹片清泉，便把仙草放在岸上，下水洗澡。不幸，壹條蛇從旁邊經過，將仙草吞食，從此，蛇以脫皮來恢復青春，而人卻無法長生。吉爾伽美什歷經艱辛卻丟失了仙草，他萬分懊喪，只得聽天由命，回到烏魯克。
這個故事生動反映了古代人生死由天的思想，即使是英雄也不免壹死，它表明古代巴比倫人已懂得萬物都有生死，世界上沒有永恒的東西之道理。
全詩的最後壹部分主要描寫吉爾伽美什與恩啟都亡靈的對話，它生動反映了兩位英雄生死與***，殊途回歸的友情，同時總結前面的故事，以說明死亡不可避免的自然規律。
《詠吉爾伽美什》是壹部壯麗的英雄史詩。也是壹部生動的神話傳說。它通過吉爾伽美什從暴君向賢主的轉變，表現了人類從野蠻走向文明的歷史進步。史詩著力刻畫吉爾伽美什與摯友恩啟都與命運搏鬥，與魔鬼、天牛、猛獸等戰鬥的事跡，壹方面它反映了英雄們勇敢頑強的精神，以此體現新興奴隸主統治階級的權威，另壹方面反映了巴比倫人民對生命奧秘的探求，對生死命運、人生價值的思考，這正是史詩具有很強生命力的意義所在。在古代，人類對生死問題從來就十分關註，在古埃及，人們十分關心人死後的生活，在古希臘，有冥府神的傳說，在印度、波斯等神話中也有類似的主題，其目的都是為了探尋人生的奧秘，渴求長生不死。而巴比倫《詠吉爾伽美什》更生動形象地反映了人對死亡的恐懼，對人生奧秘的探尋，以及對命運、對人生價值的看法，再突出地表現了人類對由生到死的自然法則的理解。
在這部史詩中還談到洪水故事，它以插話的形式穿插在史詩中，它基本上是蘇美爾洪水傳說的翻版，學者們認為它可能是後來《聖經》中洪水傳說的原型。
關於吉爾伽美什的傳說對後世東西方文學產生過巨大的影響，對它的研究現有專門的體系，它的意義不僅表現在文學、宗教方面，它還是語言學、社會學、歷史學、科學家們研究的重要課題。
在巴比倫神話中還有壹部重要作品即《伊什塔爾降入地下世界》，它是在蘇爾美神話《印娜娜地獄之行》的基礎上改編加工的，主要以此解釋季節變更、萬木枯榮的自然現象。其內容兩者基本相同。
在巴比倫文學中還有反映階級矛盾的神話如《詠正直受難者的詩》，講壹個失去雙親的人十分崇拜眾神，卻仍然遭人白眼、生活艱苦，於是他向智慧之人求教，這反映了巴比倫人對神的懷疑。
《詠吉爾伽美什》史詩的泥版現藏於大英博物館