國際音標的出現不是偶然的。可以說是社會科學、文化、語言學發展到壹定階段的產物。語言學本身的發展是國際音標產生的內因，自然科學和社會科學的發展是國際音標產生的外因。
從19世紀末到20世紀中葉，世界範圍內的自然科學和人文科學領域發生了壹場結構主義革命。19世紀下半葉，門捷列夫創立了“化學元素周期表”，將當時人們已經知道的元素進行分類排列，從而發現了其中的規律。科學家們從元素周期表的排列中受到很大啟發，並利用這個周期表來探索新元素。1897年，科學家發現了電子，通過壹系列的實驗和研究，揭開了原子核的奧秘，認識到原子也是由壹定的結構組成的，其核心(原子核)由質子和中子組成。這壹系列成果促使人們思考和認識到，任何客觀事物都具有復雜的層次結構，其結構單元的排列組合具有壹定的規律性。
語言學本身在19世紀得到了突飛猛進的發展。這時候建立了歷史比較語言學來比較印歐語系的歷史，產生了壹套研究理論和方法，特別是歷史比較方法的應用，對很多學科產生了很大的影響。從此，語言學擺脫了長期以來作為其他學科附庸的地位，走上了獨立發展的道路。隨著語言比較研究的深入，語言學家已經意識到註音在研究中的重要性，迫切需要壹套能夠記錄所有聲音的註音系統，以便於語音研究和語音教學。
在這種內外因素的動態影響和推動下，國際音標呼之欲出。
從65438年到0886年，壹些語音工作者和語言教師在英國倫敦成立了國際語音協會，目的是進行語言教學和研究。主持這個協會的人是法國的P .帕西和英國的D.Hones。該協會的成員從壹開始就是國際性的，來自歐洲許多國家。同年5月，該協會出版了壹本名為《語音學教師》的刊物，其內容完全印有音標(該刊於1971更名為《國際語音學學會會刊》)。
協會成員研究出了音標的生理學基礎，即音標所標記的音位應該是人體發聲器官各個部位所能發出的聲音，實際上是不同語言的聲音。因此，他們擬定了壹套語音符號，並用不同的符號標記每個不同的音素。
聯想之初，音標處於初級階段，沒有統壹的標準。每個音標都用了，比較混亂，影響了語音研究和相互交流。鑒於這種情況，雅斯貝爾斯致信珀西，建議制定壹個適合所有聲音的統壹音標。這封信刊登在《語音學老師》第7期，1886，得到了協會成員的熱烈響應。根據H.Sweet提出的草稿，Percy設計了壹套語音記錄系統，經過多次咨詢修改，發表在1888《語音學老師》第八期。這是國際音標。後來，國際音標經常刊登在期刊上，方便語言學家學習和使用。
起初，國際音標是用來記錄歐洲語言的語音系統，但音標並不多。後來隨著語言研究的深入，很多國家老師的加入，越來越多的語音音素暴露出來，原來的符號不足以記錄新的音素。因此，學者們不斷修改和完善國際音標，改進不合適的符號，擴充字母，以滿足記錄不同聲音的需要。目前我們能看到的國際音標都是修訂為1979的版本。
國際音標是根據人體發聲器官的位置和發音方法，對音位進行縱橫排列，對所有的人類語音音位進行系統分類。有唇、唇齒、齒間、舌尖前、舌前、舌後等11種發音部位，有塞音、摩擦音、塞音、鼻音、側音等8種發音方法。每個音位都能在縱橫的交叉點找到自己的位置，即既有壹定的發音部位，又有壹定的發音方法。每個音位都有自己的特點。它與其他音位的區別不在位置，而在方法。這在形式上非常類似於顯示基本元素化學性質的周期表。國際音標也顯示了基本音位的本質:每個音位通過自身的區別特征與其他具有相同特征的音位相關聯，聚合成組，並按照壹定的規則與其他音位組合。
國際音標(IPA)是為所有人類語音制定的，可用於記錄任何語音系統的音素。國際音標協會在公布國際音標方案時，也說明了制定這壹方案的原則。第二篇文章指出:“許多語言中的音位在每種語言中都使用相同的符號。非常相似的音位也是如此。”所以國際音標是通用的，它所代表的音位是唯壹的。如果幾種完全不同的語言在國際音標中使用同壹個符號，只能說明這種音位存在於這些語言的語音系統中，音色完全相同。比如我們學習漢語或者英語的時候，會接觸到【P】這樣的音素。[L]。[N]。[M]。答。[O]。[U]。[I]，說明漢語和英語都有這些音素。
的確，國際音標中很多用字母記錄聲音的替代方式，可以說是前無古人，開創性的。例如，國際音標使用小寫大寫字母、倒字母、倒字母、組合字母、雙字母和附加符號等。基本上是拉丁字母(只借用了少量的希臘字母)組成了壹個語音記錄系統，滿足了記錄不同聲音的需要。這壹創舉取得了前所未有的成功。
國際音標自問世以來，在世界上的影響日益擴大，得到了廣泛的應用。正如國際語音學學會在其60周年簡史中所說，“不僅學會的官方出版物使用國際音標記錄聲音，各國與學會無關的作者也在許多詞典和教科書中使用國際音標記錄聲音。更重要的是，學到的壹些特殊字母已經被非洲的壹些語言正式采用，成為流行詞匯。”