獨體字就是只有壹個組成部分的字，像“人、手、口、目、日、月、山、水”等。合體字則是由兩個或兩個以上的部分組合而成的，像“江、打、花、晨、聞、圓。夢、辮”等。大部分合體字都屬於形聲字。據統計，現代漢字中有90％都屬於形聲字。
組成形聲字的兩個部分，壹部分表示字的意義，叫形旁（也叫義符）；另壹個部分表示字的讀音，叫聲旁（也叫音符）。同壹個形旁和不同的聲旁結合，可以構成許多意義相關的字。例如用“木”作形旁，可以組成“桃、梅、梨、枝、株、棵”等與樹木有關的形聲字。同壹個聲旁和不同的形旁結合，又可以構成許多聲音相同或相近而意義不同的字，例如用“岡”做聲旁，可以組成“剛、鋼、綱”等讀gāng的形聲字。
形聲字的形旁和聲旁結合的方式是多種多樣的：有的形旁在左，聲旁在右；有的形旁在右，聲旁在左；有的形旁在上，聲旁在下；有的形旁在下，聲旁在上；有的形旁在外，聲旁在內，或者形旁在內，聲旁在外。例如：
左形右聲：材偏銅凍證騎秧破 .
右形左聲：攻頸削瓢放鵡雌故 .
上形下聲：管露爸芳崖宵界字 .
下形上聲：架案慈斧貢膏凳賞 .
外形內聲：固病庭閥園匾裹衷 .
內形外聲：悶問聞辮 .
懂得形聲字的特點，可以幫助我們識記漢字。漢字的結構比較復雜，有些字的筆畫很多，壹筆壹畫地記很困難。如果是形聲字，只要知道它是由什麽形旁和什麽聲旁組成的，記起來就方便多了。比如“魚鱗”的“鱗”字，只要記住是由形旁“魚”和聲 .
旁“辯”組成的，掌握起來就容易多了。因此，用形聲法簡化出來的簡化字受到普遍歡迎。如“娜、腥、諾、肉、盞”等繁體字，筆畫大多，又不起標音作用，簡化成“郵、膠、驚、膚、護”等形聲字，大家便於記憶，樂於使用。
學習形聲字，還可以利用形旁和聲旁辨別壹些形似字和同音字，避免寫成別字，比如“貨物”的“貨”和“貸款”的“貸”，它們都是上聲下形結構，形旁又都是“貝”，但二者的聲旁不同，因此讀音也不壹樣。這樣就可以利用聲旁把兩個字區別開來，而不至於把“貸款”寫成“貨款”，或把“貨物”寫成“貸物”了。又比如“根”和“跟”是同音字，聲旁都是“良”。但“根”的形旁是“本”，表示這個字的意義與植物有關；“跟”的形旁是“足”，表示這個字的意義與腳或腳的動作有關。利用這兩個字的形旁可以區別它們的意義，而不至於把“根本”寫成“跟本”，或把“跟隨”寫成“根隨”。
形聲字的形旁雖然是表意的，但是它只能籠統地表示事物的類別，不能表示具體的意義；而且，形聲字還受到歷史文化的制約。隨著社會的發展，有些形聲字的表意部分出現了“名不符實”的現象。比如“機”的形旁是“木”，可是今天的各種“機”幾乎都是用金屬制作的，這個形旁在這個字裏已經不是原來的意義類別了。形聲字的聲旁本來是表示字音的，但由於古今語音的變化，有壹部分形聲字的聲旁已經不能準確的表示現代的字音。比如“扛、江、杠”的聲旁都是“工”，古代都讀gōng，但在現在普通話裏，這三個字的讀音卻完全不同。所以，學習漢字不能過分依賴形旁和聲旁的幫助。閱讀中遇到不會讀的字，或者不知道字的意義，要多查字典，或請教別人，以免造成錯誤。