偏旁是合體字的構字部件。古代人把左右結構的合體字的左方稱為“偏”，右方稱為“旁”，如今合體字各部位的部件統稱為偏旁。
部首是漢字的第壹筆畫或形旁，也是字典詞典按漢字結構和意義進行分類，以便於檢字的符號目錄。對於獨體字來說，部首是第壹畫，比如“永禾天日”的部首是“、丿壹丨”；對於合體字來說，部首是用於歸類的表義的“部件”，也就是“形旁”，比如“名明描蔣形”的部首是“夕日扌艹彡”。
分類：
在偏旁中，部首的數量很少，常用的不過壹百多個，前面提到的《部首名稱表》列出的部首是99個。大量的偏旁是表音成分，主要是聲旁，常用的有壹千多個。聲旁中將近90%是獨體字，如“偏”、“駕”、“固”等字的“扁”、“加”、“古”，這類聲旁叫做“成字聲旁”。在小學語文教學中，把那些構字能力強的成字聲旁叫做“基本字”。
把表義的偏旁叫做“部首”，起源於以《說文解字》為代表的古代字典。古代字典給漢字分類采取“據形系聯”的方法，把具有***同形旁的字歸為壹部，以***同的形旁作為標目，置於這部分字的首位，因為處在壹部之首，所以稱為“部首”。如“媽”、“妹”、“妙”、“姑”等字，具有***同的形旁“女”，“女”就是這部分字的部首。