玄為懸的古字，表示由繩懸掛，又引申出天空，幽遠等意。
會意字。金文是壹束絲的樣子，絲在染色的時候紮成束，然後晾曬，晾曬時要懸掛起來。晚周以後字形上部追加圓點狀區別符號而別出，後世再線化為壹橫而為秦篆所本。小篆玄正是懸掛著的絲，上邊為懸掛之處，下邊是絲。隸書筆畫化，上邊變成“上"，稍失形。
楷書將壹點壹棱斷開，失去懸掛的形象。玄是懸的古字。懸搓的東西下不著地，動蕩不定，引申為空中、天空。也指黑中帶紅或黑色。因赤黑色不是單純色，在色階上具有壹定的模糊性、隱晦性，所以“玄”可引申為幽遠義。也可引申為奧妙義。
《廣韻》《集韻》《韻會》《正韻》並瑚涓切，音懸。《易·坤卦》：天玄而地黃。疏：玄，天色。揚雄《甘泉賦》：將郊上玄定泰 畤。註：上玄，天也。《隋書·高帝紀》：命上玄，廓淸區宇。聖靈垂祐，文武同心。《梁書·朱異傳》：聖明禦?，上應蒼玄。
又《黃庭經》：心為上玄。又《說文長箋》：黑而有赤色者為纁，有黃色者為玄。《禮·王制·疏》：玄衣法天。《禮運·五色六章疏》：五色加天玄為六章。又幹支名。《爾雅·釋天》：壬曰玄 黓。又月建九月為玄月。
康熙字典記載部分剪影
又理之微妙者為玄。《參同契》：惟昔聖賢，懷玄抱眞。顏延之詩（《向常侍》）：探道好淵玄，觀書鄙章句。姚嵩《上述佛義表》：理玄者，非可以言稱。事妙者，固非常詞之所贊。
又淸靜也。《前漢·揚雄傳》：人君以玄默為神，淡泊為德。又《西域傳》：值文景玄默，養民五世，天下殷富，財力有余，士馬強盛。又深也。《前漢·揚雄傳》：麗哉神聖，處於玄宮。又北方之神。《禮·曲禮》：前朱雀而後玄武。