彜語屬漢藏語系藏緬語族彜語支，同屬彜語支的語言還有我國的哈尼語、拉祜語、傈僳語、納西語、白語、基諾語、桑孔語、怒族怒蘇語、怒族柔若語，以及泰國的阿卡語、姆比僳語、姆比語，老撾的普諾伊語、西拉語，越南的彬語等。
彜語支語言的主要特征之壹是韻母日趨單元音化以及緊喉音的發生。彜語是比較典型的韻母單元音化語言，大多數方言元音分松緊；聲母多，韻母少；聲母塞音、塞擦音、擦音分清濁，有的方言有鼻冠濁復輔音和清擦邊音；壹般有三個或四個聲調，調值平直。基本語序為“主語—賓語—謂語”，名詞、人稱代詞作定語時在中心詞前，形容詞、數量詞作修飾語時在中心詞後。量詞豐富，部分動詞的自動態和使動態用聲母輔音清濁交替表示。
彜語分六大方言：北部方言，分布在四川西南部和雲南西北部大小涼山壹帶；東部方言，分布在貴州西部、雲南東北部和廣西西部；東南部方言，分布在雲南東南部；南部方言，分布在雲南南部；西部方言，分布在雲南西部；中部方言，分布在雲南中部。各方言之間差異較大，主要表現在詞匯上，其次是語音上。說不同方言的彜族彼此不能通話。
（二）彜文
彜文，史稱“爨文”、“韙書”、“羅文”、“倮倮文”、“夷文”，約有壹萬多字，是處於表意向表音發展中的壹種音節文字，通行於北部、東部、南部、東南部方言地區。發現較早的金石彜文如：貴州的《攔龍橋碑記》(1259年)、《成化鐘銘文》(1485年)、雲南的《鐫字崖》(1533年)等，後又發現貴州的《妥阿哲紀功碑》，推測可能是蜀漢時期的作品。從字體看，那時的彜文已發展到壹定的高度。據清《壹統誌》卷四八四載：“唐，阿畸，納垢夷之後，隱巖谷，撰爨字如蝌蚪，三年始成，字母壹千八百四十，號韙書，爨人至念習之，以為書法。”彜文經典《帝王世紀·人類歷史》載：宓阿疊創造文字。《西南彜誌》載：伊阿伍創造文字。還有阿使拉責、吉祿老人、伯博耿等人創造文字的種種傳說。有人推斷，《後漢書·笮都夷傳》所載的《白狼歌》，可能是用白狼文寫下來的，白狼文是彜文的前身。有人認為，戰國時的巴蜀銅戈文字可能與彜文有歷史上的聯系。也有人認為，西安半坡的刻劃符號與彜文相近似，彩陶刻劃符號與涼山彜族衣飾上的圖案也相似。但從已發現的金石碑文和文獻記載等推斷，彜文產生不應晚於東漢。彜文多數是獨體字，有少數合體字，沒有表示義類的偏旁部首，筆劃少則壹筆，多則十幾筆，壹般三、五筆。基本筆劃有豎、橫、左斜、右斜、點、圓、半圓、豎折、橫折等。書寫行款四川彜文為橫列左行，現也有橫列右行的；雲貴彜文為直列右行，晚近也有直列左行的。彜文造字，采用象形、會意、轉位、增點、同音假借、借用漢字等方法。