彜語屬漢藏語系藏緬語族彜語支,同屬彜語支的語言還有我國的哈尼語、拉祜語、傈僳語、納西語、白語、基諾語、桑孔語、怒族怒蘇語、怒族柔若語,以及泰國的阿卡語、姆比僳語、姆比語,老撾的普諾伊語、西拉語,越南的彬語等。
彜語支語言的主要特征之壹是韻母日趨單元音化以及緊喉音的發生。彜語是比較典型的韻母單元音化語言,大多數方言元音分松緊;聲母多,韻母少;聲母塞音、塞擦音、擦音分清濁,有的方言有鼻冠濁復輔音和清擦邊音;壹般有三個或四個聲調,調值平直。基本語序為“主語—賓語—謂語”,名詞、人稱代詞作定語時在中心詞前,形容詞、數量詞作修飾語時在中心詞後。量詞豐富,部分動詞的自動態和使動態用聲母輔音清濁交替表示。
彜語分六大方言:北部方言,分布在四川西南部和雲南西北部大小涼山壹帶;東部方言,分布在貴州西部、雲南東北部和廣西西部;東南部方言,分布在雲南東南部;南部方言,分布在雲南南部;西部方言,分布在雲南西部;中部方言,分布在雲南中部。各方言之間差異較大,主要表現在詞匯上,其次是語音上。說不同方言的彜族彼此不能通話。
(二)彜文
彜文,史稱“爨文”、“韙書”、“羅文”、“倮倮文”、“夷文”,約有壹萬多字,是處於表意向表音發展中的壹種音節文字,通行於北部、東部、南部、東南部方言地區。發現較早的金石彜文如:貴州的《攔龍橋碑記》(1259年)、《成化鐘銘文》(1485年)、雲南的《鐫字崖》(1533年)等,後又發現貴州的《妥阿哲紀功碑》,推測可能是蜀漢時期的作品。從字體看,那時的彜文已發展到壹定的高度。據清《壹統誌》卷四八四載:“唐,阿畸,納垢夷之後,隱巖谷,撰爨字如蝌蚪,三年始成,字母壹千八百四十,號韙書,爨人至念習之,以為書法。”彜文經典《帝王世紀·人類歷史》載:宓阿疊創造文字。《西南彜誌》載:伊阿伍創造文字。還有阿使拉責、吉祿老人、伯博耿等人創造文字的種種傳說。有人推斷,《後漢書·笮都夷傳》所載的《白狼歌》,可能是用白狼文寫下來的,白狼文是彜文的前身。有人認為,戰國時的巴蜀銅戈文字可能與彜文有歷史上的聯系。也有人認為,西安半坡的刻劃符號與彜文相近似,彩陶刻劃符號與涼山彜族衣飾上的圖案也相似。但從已發現的金石碑文和文獻記載等推斷,彜文產生不應晚於東漢。彜文多數是獨體字,有少數合體字,沒有表示義類的偏旁部首,筆劃少則壹筆,多則十幾筆,壹般三、五筆。基本筆劃有豎、橫、左斜、右斜、點、圓、半圓、豎折、橫折等。書寫行款四川彜文為橫列左行,現也有橫列右行的;雲貴彜文為直列右行,晚近也有直列左行的。彜文造字,采用象形、會意、轉位、增點、同音假借、借用漢字等方法。