唐朝憲宗元和年間，天然禪師雲遊四方。“天然”是丹霞的法名，當初他投奔馬祖時，還未參禮，便騎坐在聖僧塑像頸上，馬祖說：“我子天然。”由此丹霞也稱為“天然法師”。
有壹年冬天，天然法師來到了洛陽城南的龍門香山惠林寺，認識了寺裏的伏牛和尚。兩人壹起誦經參禪，修行悟道，十分融治。
壹天，天寒地凍，滴水成冰。丹霞和伏牛兩人壹起坐禪。坐禪完畢，手足都已凍僵了。
丹霞想，天這麽冷，該找點木頭來烤火。
但廟宇中沒別的木頭，只有木佛。於是，丹霞搬出壹尊木佛來，點上火，與伏牛二人相對而坐，烤火取暖。
廟宇的院主聞到異常的煙火味，尋找過來，見兩個和尚竟在燒木佛烤火，便大聲呵斥：“為什麽燒我的木佛?”
丹霞壹邊用小棍子撥著火，壹邊說：“我是在燒佛骨取舍利子呢!”
院主說：“木佛哪來舍利子?”
丹霞說：“既然沒有舍利子，再取兩尊來燒。”
院主氣得無話可說。在壹般佛教徒眼裏，燒木佛是大逆不道的行為。但在丹霞看來，燒的只是木頭，並無過錯。
高僧燒佛像，可見得道之人，不拘泥於形式。只要佛在心中，率真地依照本性行事，並不違反佛教教義。
後來，“丹霞燒佛”這壹典故，用來形容人蔑視成法，行為放縱。