唐朝憲宗元和年間,天然禪師雲遊四方。“天然”是丹霞的法名,當初他投奔馬祖時,還未參禮,便騎坐在聖僧塑像頸上,馬祖說:“我子天然。”由此丹霞也稱為“天然法師”。
有壹年冬天,天然法師來到了洛陽城南的龍門香山惠林寺,認識了寺裏的伏牛和尚。兩人壹起誦經參禪,修行悟道,十分融治。
壹天,天寒地凍,滴水成冰。丹霞和伏牛兩人壹起坐禪。坐禪完畢,手足都已凍僵了。
丹霞想,天這麽冷,該找點木頭來烤火。
但廟宇中沒別的木頭,只有木佛。於是,丹霞搬出壹尊木佛來,點上火,與伏牛二人相對而坐,烤火取暖。
廟宇的院主聞到異常的煙火味,尋找過來,見兩個和尚竟在燒木佛烤火,便大聲呵斥:“為什麽燒我的木佛?”
丹霞壹邊用小棍子撥著火,壹邊說:“我是在燒佛骨取舍利子呢!”
院主說:“木佛哪來舍利子?”
丹霞說:“既然沒有舍利子,再取兩尊來燒。”
院主氣得無話可說。在壹般佛教徒眼裏,燒木佛是大逆不道的行為。但在丹霞看來,燒的只是木頭,並無過錯。
高僧燒佛像,可見得道之人,不拘泥於形式。只要佛在心中,率真地依照本性行事,並不違反佛教教義。
後來,“丹霞燒佛”這壹典故,用來形容人蔑視成法,行為放縱。