為什麽寫錯或讀錯字稱為別字、白字？
在我們日常生活中有人寫別字、念白字屢見不鮮，雜誌報刊或電影電視中打的字幕，也都見過別字。那麽，為什麽寫錯或讀錯字稱為別字、白字呢？
別字壹詞，由來已久。據《後漢書。儒林傳上。尹敏傳》中曰︰“讖書非聖人所作，其中多近鄙別字，頗類世俗之辭，恐疑誤後生。”及清朝顧炎武《日知錄。別字》上載︰“後漢書儒林傳，讖書非聖人所作，其中多近鄙別字。近鄙者猶今俗用之字，別字者本當為此字而誤為彼字也。”
所以，近鄙是指流行於世俗所用之字，亦即俗用的字，容易因形音相似而誤寫或誤讀。因此就不像聖人所寫的書是用雅正的字，恐怕就會有誤導後代子孫的疑慮。由此可知，別字就是本當為此字而誤為彼字，即寫錯或讀錯的字。
古人因錯寫別字、讀白字而遭人訕笑的典故，也是不勝枚舉。如顧炎武《日知錄。別字》上就有壹則讀錯別字的笑話。據上面記載，有位山東人刻李清照的《金石錄後序》，最後壹句是︰“紹興二年，玄黓歲壯月朔甲寅，易安室題。”意思是說，紹興二年，太歲在壬，八月初壹甲寅，易安室題。
句中“玄黓”是天幹“壬”的別稱，如《爾雅。釋天》︰“（太歲）在壬曰玄黓。”又“壯月”源於《爾雅。釋天》︰“八月為壯。”但刻的人不懂“壯月”即“八月”，就把“壯月”兩字刻成了“牡丹”，差異這麽大的錯別字，真是鬧了大笑話。
又唐玄宗的宰相李林甫，他的小舅子添了個兒子，就手寫'聞有弄獐之慶'作為慶賀，但李林甫把“璋”寫成“獐”。“弄璋之喜”為賀人得子，是人人都知道的常識，可是獐則是野獸，兩者相差甚遠。
客人因為畏懼他的權勢，看了也只好掩口而笑了。“弄獐”兩字還成為嘲笑他人寫別字或沒有知識的代稱，李林甫也因此被後人譏笑為“弄獐宰相”，暗諷他是沒有文化的權貴。
唐朝除了有“弄獐宰相”，也出了個“伏獵侍郎”。在《舊唐書。卷九十九。嚴挺之傳》中，亦記載壹則與“弄獐宰相”配對的錯別字笑話。唐蕭炅為戶部侍郎，沒什麽學問，壹次把“伏臘”讀成“伏獵”，因此被譏笑為“伏獵侍郎”。犯了這樣的別字謬誤，真是壹語之失，卻載諸史冊，遺笑千古。
至於別字為什麽也作“白字”，在顧炎武《日知錄。別字》也有記載︰“別字者，本當為此字而誤為彼字也，今人謂之白字，乃別音之轉。”因為別、白字，在古代都讀入聲，兩字韻母不同，但聲母都是雙唇音，古人稱之為“壹聲之轉”。
另外，同音字或近音字相互通用或假借，稱為通假字。古書常使用的通假字有三種，壹是同音通假，即通假字與本字聲母和韻母都相同。如借公為功，如《詩經。小雅。六月》︰“薄伐？狁，以奏膚公。”毛亨。傳：“公，功。”可知功是本字，公是功的借字。
二是雙聲通假，即通假字與本字聲母相同，韻母不同，如借洗為先。三是疊韻通假，即通假字與本字韻母相同，聲母不同，如借從為縱。因此，白字與別字聲音相近，也就是屬於雙聲通假字了。