主要組織、編寫出版中國內地經教育部審批試（或全國試行）的中、小學教科書，教學大綱，復習指南及相關書籍等。1960年4月至1965年1月曾與高等教育出版社合並，組織出版十年制和十二年制中學以上的高等院校教材。1989年10月前曾有副牌“文化教育出版社”
從1951年起編寫了十套全國通用中小學教材，累計出版500億冊。1954年出版《新華字典》音序排列本，
該社出版領導皆為國家任命；首任社長為文學家葉紹鈞，現任社長韓紹祥，1999年開通網站。
在全國大部分地區通用的中小學教材都是國家教育部授權人民教育出版社編寫和出版的，同時也規定除了個別地區（目前包括上海，深圳等）可以使用自行編定的教材外，其他地區都必須使用人教版的教材。