中國東漢學者許慎在《說文解字》中記曰:"周禮八歲入小學，保氏教國子，先以六書。壹曰指事:指事者，視而可識，察而見意，'上'、'下'是也。二曰象形:象形者，畫成其物，隨體詰詘，'日'、'月'是也。三曰形聲:形聲者，以事為名，取譬相成，'江'、'河'是也。
四曰會意:會意者，比類合誼，以見指_，'武'、'信'是也。五曰轉註:轉註者，建類壹首，同意相受，'考'、'老'是也。六曰假借:假借者，本無其字，依聲托事，'令'、'長'是也。"許慎的解說，是歷史上首次對六書定義的正式記載。後世對六書的解說，仍以許慎為核心。