獨體的不可分析的象形字、指事字叫做“文”；
合體的可以分析的形聲字、會意字叫做“字”。
《說文解字序》說:“倉頡之初作書，蓋依類象形，故謂之文。其後形聲相蓋，即謂之字。文者，物象之本；字者，言孳乳而浸多也。”
意思是，倉頡在開始創造文字時，大都是依照事物的形象畫出它們的圖形，所以叫做“文”。後來，形旁聲旁互相結合，出現的形聲字、會意字就叫做“字”。“文”是事物的本象，“字”是由“文”孳生出來而逐漸增多的。
這就是這部字典所以題名《說文解字》的緣由。
而“文”與“字”演變到後來，逐漸衍生出其他含義：
文
①：文字，記錄語言的稱號，~字，~章，
②：刺畫花紋：斷發~身。
③：社會發展到較高階段的狀態人文，文化，文明，文物。
④：自然界的現象，天~
⑤：量詞，舊時的銅錢，壹~錢。
⑥：姓氏。
⑦：掩飾。~過飾非。
字：
1、文字：漢字｜文字｜識字｜字典。
2、（字兒）字音：字正腔圓｜咬字清楚。| 她說話字字清楚。
3、字體：篆字｜草字｜宋體字。| 美術字。
4、書法作品：字畫｜壹幅字。
5、簽有姓名的憑證、契約或合同：字據｜立字為憑。
6、根據人名中的字義，另取的別名叫‘字’：孔子名丘，字仲尼。| 嶽飛字鵬舉。
7、字眼；詞：革命人民的字典中沒有‘屈服’這個字。
8、俗指電表、水表等指示的數量：這個月電表走了五十個字，水表走了十個字。
9、<書>許配：待字閨中。