水杉是世界上珍稀的孑遺植物。遠在中生代白堊紀，地球上已出現水杉類植物，並廣泛分布於北半球。冰期以後，這類植物幾乎全部絕跡。在歐洲、北美、和東亞，從晚白堊至新世的地層中均發現過水杉化石，二十世紀四十年代中國的植物學家在湖北、四川交界的謀道溪（磨刀溪）發現了幸存的水杉巨樹，樹齡約400余年。
後在湖北利川縣水杉壩與小河發現了殘存的水杉林，胸徑在20厘米以上的有5000多株，還在溝谷與農田裏找到了數量較多的樹幹和伐兜。隨後，又相繼在四川石柱縣冷水與湖南龍山縣珞塔、塔泥湖發現了200~300年以上的大樹。
水杉有“活化石”之稱。它對於古植物、古氣候、古地理和地質學，以及裸子植物系統發育的研究均有重要的意義。
擴展資料
雲杉與水杉的區別
1、分布不同：
（1）雲杉產於陜西西南部（鳳縣）、甘肅東部（兩當）及白龍江流域等地，稍耐蔭。
（2）水杉分布於湖北、重慶、湖南三省交界的利川、石柱、龍山三縣的局部地區，垂直分布壹般為海拔750~1500米。
2、生長環境不同：
（1）雲杉耐陰、耐寒、喜歡涼爽濕潤的氣候和肥沃深厚、排水良好的微酸性沙質土壤，生長緩慢，屬淺根性樹種。海拔2400-3600米地帶，常與紫果雲杉、岷江冷杉、紫果冷杉混生，或成純林。
（2）水杉多生於山谷或山麓附近地勢平緩、土層深厚、濕潤或稍有積水的地方，耐寒性強，耐水濕能力強，在輕鹽堿地可以生長為喜光性樹種，根系發達，生長的快慢常受土壤水分的支配，在長期積水排水不良的地方生長緩慢，樹幹基部通常膨大和有縱棱。
參考資料來源 ：百度百科-水杉