川五行屬金。初文見於商代甲骨文，其古字形像兩岸之間有水流過。川的本義是河流、水道。大凡有河流的地方都會有平地，所以“川”又指山間或高原上平坦而地勢低的地帶，即平川。川也是中國四川省的簡稱。
象形字。甲骨文的“川”，像壹條奔騰不息的、彎彎曲曲的河流。字中兩邊的兩條曲線，形象地描畫出河流的兩岸，河中的幾個小點，是指奔湍急的河水。甲骨文中的三個小點消失了，這是為了書寫的方便，仍然為象形字，像眾水並流之形。金文和小篆基本沿襲甲骨文。隸書和楷書進壹步將筆畫平直化。《說文解字》認為疏浚加深加寬“?（quǎn）”“巜（kuài）”而成川。小水為?，即小河、小溝之類。將“?”擴充壹倍為“巜”，三倍為“川”，因而“川”為大河，按許慎的說法，“川”為會意字，其實“川”的含義可以從甲骨文中看出，當是象形字。