《永樂大典》內容包括詩文、戲曲、僧、道、醫藥、工藝等方方面面，其中，《永樂大典》還收錄了許多後世已經殘缺或佚失的珍貴書籍，如《薛仁貴征遼事略》、宋本《水經註》等，其所征引的材料，都是完整地抄錄原文，因而許多寶貴的文獻能保存其原貌，人們稱《永樂大典》為“輯佚明初以前珍本秘籍的寶庫”。
《永樂大典》的編排方式非常科學，有點類似於今天字典的拼音檢字法，只是當時依據的是明朝的《洪武正韻》。其體例是“用韻以統字，用字以系事”，也就是說，每個韻目下有很多單字，每個單字下分列與之相關的天文、地理、人事、名物以及詩文詞曲等各方面的內容。
在書的前面，用不同的字體演繹壹個“門”字，端莊的楷書、狂放的草書、秀美的隸書，盡顯漢字的魅力。這冊書引用古書66種，插圖46幅，它記載了中國古代不同等級的門，如白虎門、玄武門等，以及門的結構、類別、式樣和奇聞逸事，豐富多彩。
《永樂大典》於永樂六年編修完成，被收藏於南京的文淵閣。永樂十九年，明成祖朱棣遷都北京，也將《永樂大典》帶到了京城，收藏在皇宮內的文淵閣。
《永樂大典》不僅篇幅巨大，收集廣泛，而且繕寫工整，書中的文字全部用毛筆以楷書寫成，每半頁八行，大字占壹行，小字抄成雙行，每行28個字；《永樂大典》中還有許多精致的插圖，山川地形都以白描手法繪制圖形，形態逼真，書為硬裱書面，由粗黃布包著，典雅莊重，被中外專家學者譽為有史以來世界上罕見的珍品。