集的古體字：雧
早期的“集”字有多種寫法，商代甲骨文和商代金文都是鳥在樹上的象形，表示鳥停歇在樹上。簡體字形作壹只鳥（“隹”）在樹（“木”）上。古代隹、鳥難分，原本壹字，後來才分化成兩個字。
繁體字形作三只鳥在樹上（三隹為雥，已演化為兼表音的聲旁，雥與集聲韻並同）。繁體字形經戰國、《說文解字》小篆的發展，結構壹脈相承，楷書最後作雧。
簡體字形經西周到戰國時向兩個方向發展：壹個是會意結構，從壹隹在木上，最後被《說文》所采納，楷書作集；另壹個是形聲結構，字形在“集”字的基礎上增加了聲旁“亼（jí）”，“亼”或省作“人”。此結構沒被《說文》采納。現代以集為正體。本義是鳥成群聚集在樹上。
“集”本義是許多鳥兒聚在壹起棲息，《詩經·周南·葛覃》：“黃鳥於飛，集於灌木。”這裏“集”就是用其本義。推衍開來，凡物或人會聚壹處，都可叫“集”，因而“集”有引申義聚合、匯集。這個意義使用非常廣，“聚集”“雲集”“集資”“集郵”“集結”“集思廣益”等詞語都是用“會聚”義。
聚集、會合就是把原來分散的東西收集在壹起，因此，後來又把單篇的作品匯集成冊而出版的書籍叫作“集”，如《巴金文集》《茅盾文集》。
又如“集市”，集市之所以稱為集市，是因為十裏八鄉的人在某個特定的日子都趕到這裏交易。又因為市鎮往往是集市所在地，故市鎮也可稱“集”。如“集鎮”壹詞，又如以盛產燒雞聞名的江蘇符離集。
“壹集”即是冊或壹本。後來，某些篇幅較長的作品，裝訂成壹冊很不方便，就分別裝訂成若幹冊或本，這每本或冊稱為壹“集”；大的字典、辭書分為若幹部分，每壹部分也稱“集”。
如《康熙字典》分為子、醜、寅、卯、辰、巳、午、未、申、西、戌、亥十二集；在現代，時間較長的電影、電視劇也分為若幹“集”。